미네소타 유나이티드, 한국 선수와의 새로운 연결 고리 형성

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메이저 리그 사커(MLS)는 오랜 역사 동안 다양한 재능을 보유해 왔으며, 2024년에는 79개국의 대표 선수들이 리그에 참여하고 있습니다. 미국과 캐나다가 자연스럽게 가장 많은 대표성을 보이지만, 이 79개 국가 중 많은 국가들은 단 한두 명의 선수만을 보유하고 있습니다. 볼리비아에서 카메룬에 이르기까지, MLS에 주목할 이유가 없는 지역을 찾기란 어려울 것입니다.

미네소타에서도 우리의 루온스는 이와 같은 리그 전반의 모집 방식을 예외 없이 따릅니다. 알리안츠 필드의 소중한 원더월 위에는 로스터에 등장하는 모든 국가의 깃발이 게양되어 있으며, 이 반열에는 특별히 주목해야 할 깃발이 있습니다: 대한민국, 즉 우리가 흔히 소환하는, 한국입니다.

2025년에는 이 깃발이 루온스의 스쿼드에서 두 선수를 대표하게 되며, 새로운 미드필더 조현종이 동료 국가인 선수인 상빈 정과 함께 필드에 오릅니다. 조현종에게 있어서 MLS는 이러한 젊은 미드필더에게 새로운 영토라는 적절한 표현이 될 수 있습니다. 하지만 그는 고향 팀에서만 뛴 24세의 선수입니다. 따라서, 모든 것이 그에게 새롭습니다. 하지만 그는 이미 그보다 한 걸음 앞서간 선수와 함께 배울 수 있는 기회를 가지고 있습니다. 그는 그를 위한 영감으로 삼을 수 있는 훌륭한 이야기들이 많습니다.

한국 선수들, MLS에서의 여정

미네소타 유나이티드가 2023년 상빈 정을 영입하면서 한국 국기를 관중석에 추가했으며, 그는 리그 역사상 여섯 번째 한국 선수로 등장했습니다. 그리고 조현종의 영입과 D.C. 유나이티드의 골키퍼 김준홍의 계약으로 이 목록은 곧 8명으로 늘어날 예정이어서, 이에 따라 이들 선수들에 대한 회고가 필요하게 되었습니다.

모든 것은 한국의 전설적인 두 선수로 시작되었습니다: 홍명보와 이영표입니다. 홍명보는 한국 국가대표팀 역사상 공동 최다 국가대표 출전 기록을 보유하며(136경기), 이영표는 전성기 시절 세계에서 가장 재능 있는 풀백 중 한 명으로 여겨졌습니다. 전자는 2003년과 2004년 LA 갤럭시에, 후자는 2012년과 2013년 밴쿠버 화이트캡스에 소속되어 있었습니다. 그들은 인생의 대부분의 커리어가 지나간 후 각각 33세와 34세에 리그에 합류했습니다.

이영표의 떠남 이후, 리그에서는 2018년 시애틀 사운더스가 수비수 김기희를 영입할 때까지 한국 선수를 볼 수 없었습니다. 당시 28세였던 그는 2시즌 동안 Rave Green에서 뛰며 59경기에서 5천 분 이상의 경기를 소화했습니다. 그는 이번 오프시즌에 다시 팀에 복귀할 예정입니다. 그의 리그 첫 번째 경험은 2019년 밴쿠버에서 활약하는 젊은 미드필더 황인범과 잠시 겹쳤습니다. 김문환은 2021년부터 2022년까지 LAFC에서 뛴 마지막 한국 선수였으며, 그 이후 상빈이 블랙 앤 블루도 장착하게 됩니다.

위에 나열된 선수들 중 어느 누구도 두 시즌 이상 활약한 경우는 없었습니다. 이영표는 65경기에서 5,717분을 기록하여 가장 많은 경기를 소화하였고, 1골과 10어시스트를 추가했습니다. 이러한 이유로 그는 리그 역사상 가장 성공적인 한국 선수로 변화할 것이라는 예고가 있습니다. 현재 겨우 20세에 리그에 합류한 상빈은 이미 이 리스트에서 게임 출전 수 세 번째(55경기)와 경기 시간 다섯 번째(3,133분)에 올라 있습니다. 그는 리그에서 가장 많은 골을 기록한 한국 선수(7골)이며, 그의 3 어시스트는 이영표와의 목표 기여도 차트에서 뒤를 잇고 있습니다.

한국 축구 역사

“왜 이런 것이 중요할까요?”라고 스스로 질문할 수 있습니다. 그렇다면, 우리의 시선을 바다 건너로 돌려보겠습니다. 한국은 아시아에서 가장 재능 있고 성공적인 국가대표팀 중 하나로, 두 번의 아시안컵 우승(1956, 1960)을 기록하고 있으며 많은 훌륭한 선수들을 배출해 왔습니다. 그들은 힘들고 근면한 선수들이라는 이미지로, 어떤 팀에서도 즉각 자산이 되는 투지와 지구력을 보유하고 있습니다. 이는 그들의 리그에서 진행되는 스타일 때문입니다. 상빈은 이렇게 말했습니다.

“한국에서는 수비에 더 집중하지만, MLS는 공격이 더 다이내믹합니다.” “조금 느린 경기 덕분에, 경기가 그렇게 개방적이거나 백 앤 포스가 아닙니다.”

전 세계 축구 팬들은 손흥민과 박지성이란 이름을 익히 알고 있으며, 두 선수 모두 잉글리시 프리미어리그에서 훌륭한 경력을 쌓았고 한국 국가대표팀에 기여했습니다. 더 과거를 돌아보면 1980년대 독일 클럽에서 활약한 차범근이란 이름도 남겨져 있으며, 이는 독일 분데스리가에 대한 모집 파이프라인을 구축하고 손과 박같은 미래의 스타들이 해외에서 활약할 수 있도록 돕는 기초가 되었습니다.