한국, 평화봉사단 자원봉사자에게 COVID-19 생존 상자 전달

이미지 출처：https://www.latimes.com/california/story/2020-12-20/south-korea-san-diegan-covid19-survival-box

폴 코트라이트는 한국에서 자원봉사한 약 2,000명의 미국인 중 한 명이었다.

40년 전, 폴 코트라이트는 평화봉사단의 자원봉사자로서 한국에 갔으며, 전쟁과 외세의 장기적인 점령으로 고통받던 국가가 뿌리를 내릴 수 있도록 도왔다.

지난 달, 미국이 코로나19 확진자 수 급증으로 어려움을 겪고 있는 가운데, 한국은 평화봉사단 졸업생들에게 ‘COVID-19 생존 상자’를 보내며 화답했다.

코트라이트는 아내와 함께 사는 샌디에이고 집에 도착한 상자를 열었을 때, 100개의 마스크, 항균 장갑, 접이식 팬, 인스턴트 커피, 사탕, 그리고 터틀(행운과 장수를 상징하는 아시아 문화의 상징이기도 함)으로 장식된 은색 젓가락을 발견했다.

“한국이 우리에게 코로나19 물품과 선물을 보내준 아이러니는 누구에게도 잊혀지지 않습니다.”라고 코트라이트는 말했다.

그가 1979년 24세의 나이로 한국에 갔을 당시, 한국은 여전히 소득 격차가 큰 산업화 과정에 있던 나라였다. 코트라이트가 일했던 곳은 나병 환자들을 위한 재정착 마을이었다.

코트라이트는 그 마을에서 병원에 환자를 데려다주고, 다른 날에는 가정 방문을 하며 주민들을 점검했다. 그는 “걷는 일이 많았다.”고 덧붙였다.

“내 마을은 가난했고, 많은 가정이 여전히 대나무로 만든 지붕을 가지고 있었다.”라고 코트라이트는 회상했다. “그럼에도 불구하고, 사람들은 나에게 계란, 고구마, 쌀을 가져다주곤 했다. 그들은 나를 보살펴 주었다. 이제 40년이 지난 지금, 이 나라가 나에게 상자를 보내며 ‘감사합니다’라고 말하고 있다니, 놀랍다.”

생존 키트에는 한국 외교부 산하의 코리아 재단 회장으로부터 온 편지도 포함되어 있었다.

“평화봉사단의 도움 덕분에 한국은 경제적 돌파구를 이루게 되었습니다.”라는 내용이었다.

1964년, 한국은 국내 총생산(GDP) 측면에서 세계에서 가장 가난한 국가 중 하나였다. 이제 그것은 가장 부유한 국가 중 하나가 되었다.

한국의 코로나19 대응은 공격적인 검사, 접촉 추적 및 격리를 통해 이뤄졌으며, 최근의 확진자 증가에도 불구하고 그 대처는 최상 수준으로 평가받는다.

팬데믹이 시작된 이후, 한국은 약 49,000명의 감염자와 674명의 사망자를 기록했다.

반면, 미국은 1,780만 건 이상의 확진자와 31만7천 명 이상의 사망자를 기록했다.

평화봉사단 프로그램은 1961년 케네디 대통령에 의해 시작된 것으로, 세계 평화를 증진시키는 것을 목표로 하고 있으며, 자원봉사자들은 교육, 의료 등 다양한 분야에서 활동하고 있다.

현재 팬데믹으로 인해 중단된 평화봉사단은 역사적으로 약 235,000명의 자원봉사자를 140개국에 파견했다.

코트라이트는 보이시 주립대학교에서 교육학 학사 학위를 받은 후, 평화봉사단에 등록했다. 그들은 그에게 한국으로 가서 나병 환자를 도와줄 수 있는지를 물었다.

코트라이트는 전염성이 강하고 치유할 수 없는 질병으로 여겨졌던 나병에 대해 아무것도 몰랐다.

의사들은 나병이 쉽게 전파되지 않으며 치료가 가능하다는 것을 배웠지만, 한국에서 환자들은 여전히 낙인에 시달리고 있었다. 코트라이트는 세 달의 평화봉사단 언어 훈련 후 한국에 도착했을 때, 이런 현실을 접했다. 그리고 그는 한 가지를 더 알게 되었다. 환자들 중 약 10%에서 15%가 시각 장애인이었다.

“나는 그들이 겪고 있는 다양한 안구 합병증에 놀랐다.”고 그는 말했다. 그는 매주 월요일마다 4시간의 버스 여행을 통해 병원으로 가서 안과 의사가 나병 환자들을 치료받도록 했다.

그가 배운 것들을 그의 600명 가량의 주민이 있는 마을과 다른 재정착 공동체에 전달했다. 그리고 그것은 그의 인생의 소명으로 이어졌다.

그의 2년 간의 평화봉사단 임기가 끝난 후, 코트라이트는 미국으로 돌아와 존스 홉킨스 대학교에서 석사 학위를 취득하고 UC 버클리에서 공중보건 박사 학위를 받았다. 그러고 나서 그는 주로 아프리카에서 실명 예방을 위해 노력하게 되었고, 아내인 수잔 루앨런 박사와 함께 킬리만자로 지역 사회 안과 센터를 설립했다.

“한국은 나에게 많은 것을 가르쳐주었고, 내 직업도 줬다.”고 코트라이트는 말했다. “나는 항상 한국이 나에게 준 것보다 내가 한국에 준 것이 훨씬 적다고 느꼈다.”

그것 때문에 생존 상자는 더 큰 감동으로 다가왔다.

코트라이트는 상자를 보낸 재단의 회장인 이근에게 감사 편지를 이메일로 보냈다. “당신이 살고 있는 아름답고 매혹적이며 환영하는 나라를 자랑스럽게 여겨야 합니다.”라고 그는 썼다.

이 회장은 그에게 다시 신속하게 이메일을 보냈다.

“수십 년이 지나도 당신이 소중한 젊은 시절을 보낸 나라를 잊지 않을 것임을 확신합니다.”라고 그는 말했다. “우리는 그 마음을 돌려주고, 계속해서 다음 세대에게 전달해 나갈 것입니다.”

윌켄스는 샌디에이고 유니온-트리뷴에서 기고하고 있다.