‘시니어 군대’가 한국 군사훈련에서 나이가 아닌 열정을 보여주다

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2023-11-27/south-korean-retirees-volunteer-for-the-army

빨래하는 군복을 입고, 그들은 탄띠와 K2 소총을 만지작거렸다. 대부분은 흰머리를 가진 고령자로, 느릿느릿한 걸음걸이를 했다. 평균 연령은 63세이며, 가장 나이 많은 이는 75세였다.

이들은 52사단 서초예비군훈련센터에서 가장 비전통적인 훈련생들이었다. 황현석 중령은 긴장된 미소로 그들을 맞이하며, 아무도 다치지 않기를 간절히 바랐다.

“어젯밤에는 전혀 잠을 잘 수 없었어요.” 황 중령이 한 훈련생에게 긴장하며 웃으면서 말했다. “여러분의 열정이 저를 걱정하게 만듭니다.”

그의 걱정은 유쾌한 웃음소리로 이어졌지만, 안심할 만한 답변은 없었다.

대부분 이 그룹은 두 명의 여성을 제외하고는 군복무를 이수한 퇴직자 또는 임퇴자들이다. 그러나 세월이 지나면서 군사적 기술들은 녹이 슬고 있었다.

“소총이 이렇게 무거웠던 기억이 없어요.”라고 62세의 강신광이 말했다.

40년 전, 그는 북한과의 접경 지역에서 기관총 사수로 복무했던 진기한 기억을 가지고 있다. 그러나 지금 그는 셔츠 오른쪽 가슴에 부착된 스티커처럼 시니어 군대의 일원으로 활동하고 있다.

지난 여름, 군과 관련 없는 시민들에 의해 결성된 시니어 군대는 현재 약 500명의 회원을 보유하고 있다. 이들은 단순한 노인 사회 모임이 아닌 자원봉사 조직으로 발전하고 있다.

그러나 이 단체는 한국의 저출산 문제로 인한 심각한 군 인력 부족 문제를 해결하기 위한 보다 깊은 야망도 가지고 있다. 현재 한국의 출산율은 세계에서 가장 낮으며, 이는 군의 인력 충원에 심각한 우려를 낳고 있다.

군의 예비군 지휘 아래, 시니어 군대가 진을 친 모습은 인상적이었다. 공동 창립자이자 62세 대학 정치학 교수인 최영진은 단체의 맹세를 되뇌었다.

“우리는 인구 위기의 상황 속에서 우리 스스로를 준비하여 언젠가 국가의 군 예비군으로서 봉사할 수 있도록 하겠습니다.”

이것은 단순한 쇼가 아니었다. 그들은 자신의 안전을 위해 개인 상해 보험에 가입한 후, 군에 대해 두 밤 동안의 병영 생활과 생사를 가르는 총격 훈련을 요청했다.

“전시 작전이라도 현실성이 있어야죠!”라고 최근 철도에서 은퇴한 63세 김석범은 말했다.

하지만 군 측의 모든 요청은 거절당했으며, 참여 인원도 20명으로 제한되었다.

황중령의 팀은 그 대신 두 가지 훈련을 준비했다: 도시 전투와 사격술. 가상 현실 사격장에서 훈련이 진행될 예정이다.

도시 전투 훈련에서는 두 팀—옐로 팀과 블루 팀이—가 가상의 도시 거리에서 통제권을 놓고 싸우게 된다. 이들은 디지털 총알을 발사하는 소총을 가지고 전투를 벌인다. 방탄복은 레이저 센서로 장착되어 적의 총격을 받으면 비프음이 울린다.

이 전투 시뮬레이션은 실제 예비군 훈련의 표준 부분으로, 한국의 밀집된 도시 지역에서 요구되는 팀기반 전술을 가르치는 데 설계되었다.

도시 전투 구역 바깥에서 무릎과 팔꿈치 보호대를 나누어 주는 강사는 조심스러운 부탁을 반복했다.

“절대로 무리하지 마세요!” 그녀는 외쳤다. “혹시라도 몸이 좀 이상하다면 강사에게 말씀해 주세요.”

1953년 미국이 주도하는 유엔군과 북한 간 체결된 정전협정은 휴전을 가져왔지만 공식적인 전쟁 종료는 아니다.

70년에 걸친 대치 속에서 미세한 균형이 유지되어 왔다.

북한은 핵무기 프로그램과 함께 세계에서 가장 큰 정규군 중 하나로, 130만 명의 현역 군인과 760만 명의 예비군을 보유하고 있다.

한국은 세계에서 가장 강력한 재래식 군사를 보유하고 있으며, 전 세계 여러 나라에 수십억 달러 규모의 탱크, 미사일, 전투기를 수출하고 있다.

그러나 한국의 출산 위기는 이제 군사력을 복잡하게 만들고 있다.

현행 법에 따라 모든 신체 건강한 남성은 군대에서 18개월에서 21개월의 군복무를 해야 한다.

하지만 현재 한국 여성의 출산율은 0.78명으로, 현재 인구를 유지하기 위해 필요한 2.1명에 훨씬 미치지 못한다. 이러한 상황은 군은 급속히 병력 부족에 직면하게 될 것이다.

2040년까지, 한국국방분석원에 따르면, 한국의 현역 군대는 50만 명에서 36만 명으로 줄어들고, 예비군은 310만 명에서 160만 명으로 감소할 것이다.

군은 로봇 공학, 자율주행차, 인공지능 기반 전투 시스템의 기술 발전으로 이러한 인력 부족 현상을 상쇄하려고 한다.

국방부는 이 계획에 대해 자세히 설명하기를 거부하였지만, 노인을 모집하는 방안은 포함되어 있지 않다고 밝혔다.

국방부 대변인은 시니어 군대의 훈련 연습 승인은 “다양한 애국심 표현을 촉진하기 위해”라는 짧은 설명만 했다.

옐로 팀과 블루 팀이 전투를 준비하는 동안 강사들은 5분 내에 가장 많은 킬을 기록하는 팀이 승리라고 설명했다.

가상의 거리의 끝에 있는 작은 벙커에서 최는 옐로 팀에게 전략을 논의하라고 다독였다.

군의 단호한 거절이나 강사들의 걱정에도 불구하고 시니어 군대는 낙담하지 않았다.

정부에 대한 그들의 주장은 간단하다: 군이 인간 군인의 의존도를 줄이려는 노력에도 불구하고, 전쟁에 필요한 인력은 모든 경우에 필요하다. 이들이 그 인력을 제공할 수 있다.

“요즘의 한국 노인들은 등산과 같은 취미로 운동을 많이 하니 신체적으로 매우 건강합니다.” 최는 말했다. “어찌됐든 전쟁의 최전선에서 싸우는 병사들은 물론 총알을 맞아야 하는 역할이기도 하죠. 우리가 훈련되고 준비되어 있다면, 그 역할을 잘 수행할 이유가 없습니다.”

시니어 군대 회원들은 한국의 출산 위기가 군 복무 연령의 징집 부족으로 이어지게 된다면 준비가 되어있다고 말한다.

시니어 군대의 허리둘레는 대부분 날씬했다. 그리고 그들이 폭발적인 운동 능력에서 부족한 것은 세월이 가져다 준 거친 내구성으로 보충되었다.

벙커에서 옐로 팀이 적에게 지그재그로 접근하는 제안은 신속히 거부되었고, 그들은 대신 건물을 방패 삼아 직선으로 나아갔다.

“소총을 잘 쏘고 달리기가 힘든 사람들은 위에 있는 저격수 자리에 있어야 해요.” 최가 말했다.

그는 젖어있는 계단이 미끄러움 위험이 있다고 알려준 강사의 말에 잠시 말을 잃었다.

다른 양보사항도 이루어졌다. 일반적으로 거리 중간에 연막 수류탄이 터지는 것은 추가적인 사실성을 위해 시전되지만, 이번에는 호흡기 문제의 가능성 때문에 실행되지 않기로 했다.

황 중령의 부관 뒤에는 대기 중인 앰뷸런스가 조용히 점멸하는 불빛을 밝히고 있었다.

전장에서는 옐로 팀의 전략이 빠르게 무너져 내렸다. 그들은 거리 중간을 절반까지 올라갔지만, 팀 블루가 공격적으로 그들을 덮쳐 αποφασί으로 포착되었다.

최는 풀밭에 엎드려 두 명을 쏘아 넘어뜨렸고, 그의 소총은 타격이 있을 때마다 진동했다.

이후 그는 그를 바로 포착한 팀 블루의 선수와 맞닥뜨리며 전투 구르기를 했다.

“죽었나요?” 최가 물었다. 그의 조끼가 예라고 비프음을 울렸다.

그의 공격자는 곧바로 그의 동료에게 다가갔다.

“죄송하지만 당신을 쏘아야 해요, 당신은 옐로 팀이에요!” 그의 죽은 친구가 쓰라린 목소리로 소리쳤다.

말을 마쳤던 동료는 출구로 향하며 낙담한 모습이었다.

팀 블루가 압도적인 승리의 기세로 앞으로 나아가자, 죽은 자들은 측면에 모여 들었다.

팀 간의 충성이 없어진 그들은 소총을 들고 함께 사진을 찍었다.

“정말 재미있었어요.” 블루 팀의 72세 김성원이 가볍게 땀을 흘리며 말했다. “저는 현실 세계에서도 이걸 할 수 있을 것 같아요.”

강사들, 혹은 집에서 오버하는 태도 때문일까? 또는 수차례 반복되는 뛰지 말라는 요청 때문이었을까? 최가 그들과 익숙해지려는 순간, 그들은 현실 세계에서의 임무임을 깨달았다.

VR 사격 연습장을 빠져나가면서, 최는 ‘비디오 게임에 지나지 않는다’고 비웃었다.

그럼에도 불구하고 회원들은 더 큰 목적에 대해 진지하게 이야기했다.

“우리 세대는 인구 위기를 특히 인식하고 있습니다.” 김석범은 말했다. “우리 자녀는 30대지만, 60%는 결혼을 하지 않거나 아이를 낳지 않습니다. 제 친구들 사이에서도 손주 이야기를 듣는 것은 드뭅니다.”

그들 중 많은 이들은 우크라이나 자원봉사자의 이야기에 영감을 받았다.

“국가를 위해 봉사하는 데 나이도 성별도 없어요.”라고 강 전 기관총 사수는 말했다. “확실히, 우리는 그렇게 어려운 일을 할 수는 없지만, 우리 동네를 방어하거나 방어구를 쌓는 것은 충분히 할 수 있습니다.”

김성원은 동의하였다.

“전쟁이 난다면, 물론 자원할 것입니다.”라고 그는 말했다. “왜 우리가 이 모든 걸 하고 있는지 설명할 수 있죠?”

그들은 국가에 대한 책임감과 노인의 희생 정신을 가지고 있다고 말한다.

“핵심 아이디어는 우리 사회가 고령화되면서 할 수 있는 무엇이든 사회에 기여하겠다는 것.” 최는 말했다. “젊은 세대가 그들의 일을 할 수 있도록 하여, 우리의 짐 일부를 짊어질 수 있도록 하자.”

그는 내년에 그 그룹이 실제 예비군과 동일한 수준의 훈련을 받을 것을 군부에 강력히 설득할 수 있다고 믿었다.

또한, 그들은 자신들의 체력을 키우기 위해 12.5마일의 짐 보행 훈련을 계획하고 있다.