미국, 한국을 ‘민감 국가’ 목록에 추가 – 동맹 관계에 중대한 영향을 미치는 결정

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2025-03-18/the-u-s-labeled-seoul-a-nuclear-proliferation-risk-and-south-korea-is-scrambling

2022년 5월, 미군과 한국군의 공동 훈련 중 한 미사일이 한국의 비공개 장소에서 발사되었다.

그림과 같이, 미국은 한국을 ‘민감 국가 목록’에 올렸다.

이 목록은 국가 안보 또는 핵 비확산에 위협이 되는 국가들에 부착되는 레이블로, 한국이 미국의 동맹국임에도 불구하고 이 목록에 추가된 것은 논란을 일으키고 있다.

한국 외교부 장관 조태열은 3월 11일 국회에서 질문을 받으며, 한국 정부는 이 결정 사실을 알지 못했으며, 지역 언론이 소식을 전한 이후 비공식 채널을 통해서만 알게 됐다고 답변했다.

미국 에너지부의 반정보 단위에서 관리하는 민감 국가 목록에는 인도와 러시아 같은 핵 보유국 및 북한이나 이란 같은 테러 지원국이 포함되어 있다.

한국의 목록 추가는 에너지부가 이번 달 소속 연구 기관에 발표하며, 4월 15일에 최종 결정될 예정이다.

한국 대통령 윤석열과 그의 아내 김건희가 집회에 참석하는 모습이 보도되었다.

미국 에너지부의 한 대변인은 토요일에 발행된 성명에서 이 변경이 바이든 행정부의 퇴임 직전인 1월에 이루어졌지만, 그 이유에 대해서는 설명하지 않았다.

“포함되었다는 사실이 미국과의 적대적 관계를 의미하는 것은 아니다. 지정된 많은 국가들은 에너지, 과학, 기술, 테러 방지 및 비확산 문제에 대해 정기적으로 협력하는 국가들이다.”라고 대변인은 말했다.

그는 또한 한국이 ‘기타 지정 국가’로 분류되었으며, 이는 목록에서 가장 낮은 범주에 해당한다고 덧붙였다.

“민감 국가 목록의 포함은 미국인이나 에너지부 직원이 지정된 국가를 방문하거나 사업을 하는 것을 금지하지 않는다. 마찬가지로, 이러한 외국 국적자가 에너지부 시설을 방문하는 것을 방해하지 않는다.”라고 대변인은 말했다.

“이러한 방문과 협력은 사전에 내부 검토를 거친다.”

조 장관은 월요일에 한국 기자들과의 인터뷰에서, 이 조치가 에너지부 연구소에서의 ‘안보 관련 문제’에 의해 촉발된 것으로 보인다고 말했다.

즉, 에너지부는 2023년 10월부터 2024년 3월까지의 감사 보고서에서 계약자를 해고한 사실을 공개했는데, 이는 특정한 ‘독점적인 핵 반응로 설계 소프트웨어’를 가지고 한국행 비행기에 탑승하려 했다는 것이다.

그럼에도 불구하고, 미국 정부의 은밀한 조치가 주요 비핵 동맹국을 중국이나 북한과 같은 국가와 동일시하는 것은 정치인들에게 불안감을 주었으며, 많은 이들이 이것을 미국-한국 동맹에 대한 타격으로 해석하고 있다.

민주당 대변인 김성호는 “미국-한국 동맹의 70년 역사에서 전례 없는 일이 발생했다.”라고 말했다.

비확산 전문가들은 이 결정이 한국 내에서 스스로 핵무장을 해야 한다는 주장이 늘어나고 있다는 점을 반영하고 있다고 설명했다.

한국은 1970년대부터 핵 비확산 조약에 서명한 국가지만, 이러한 주장은 트럼프 대통령의 첫 임기 동안 크게 강화되었고 그는 한국이 군대 주둔 비용을 충분히 지불하지 않고 있다고 비판한 바 있다.

트럼프는 지난해 타임지와의 인터뷰에서 “왜 우리가 누군가를 방어해야 할까? 그리고 우리는 아주 부유한 국가에 대해 이야기하고 있다.”고 말했다.

그는 또한 “부유한 나라인데 왜 그들은 비용을 지불하고 싶어 하지 않을까?”라고 덧붙였다.

미국이 더 이상 군사 지원을 신뢰할 수 있는 국가로 여겨지지 않게 되자, 고위 공직자들은 공개적으로 한국이 자국의 핵 능력을 개발하는 가능성에 대해 논의하기 시작했다.

현재 탄핵 위기에 처한 윤석열 대통령과 서울시장 오세훈이 그들 중에는 속한다.

전 외교부 장관 윤영관은 이달 한 신문 칼럼에서 “우리가 더 이상 미국에 의존할 수 없는 시점이 올 수도 있다.”고 밝혔다.

그는 “그러한 시나리오에 대비해 우리는 한국 스스로 북핵을 억제할 수 있도록 자체 군사력을 강화할 필요가 있다.”고 주장했다.

한국의 비확산 약속에도 불구하고 이러한 발언은 미국 정부 관계자들이 남한 관계자들이 생각하는 것보다 훨씬 더 진지하게 해석될 가능성이 높다고 이 전 보좌관은 말했다.

국가 안보와 비확산 관련 부서에서 일했던 탐 카운트리맨은 “드물지만, 현재 한국에서 핵무기 보유에 대한 공적 논의가 활발한 나라가 없다.”고 말했다.

그는 또한 “이러한 민감 국가 지정은 한국이 과거 1970년대에 비밀 핵무기 프로그램을 운영했던 이력이 여전히 관련성이 있다고 인식하고 있음을 보여준다.”고 덧붙였다.

미국의 기술 지원 덕분에 한국은 세계에서 가장 발전된 민간 핵 프로그램 중 하나를 보유하게 되었으며, 26개의 원자로가 한국의 전기 공급의 약 30%를 차지하고 있다.

한국은 좁은 영토에서 사용 후 핵연료를 저장하는 어려움으로 인해, 일본처럼 스스로 사용 후 핵연료를 재처리할 수 있는 권리를 주장해왔다.

하지만 2015년 123 협정이 이 문제를 연기하면서 한국의 최근 지정은 그 목표 달성을 더욱 어렵게 만들 수 있다.

“모든 핵무기에 대한 정치적 논의는 미국이 그러한 허가를 내주지 않을 가능성을 더욱 줄일 것이라고 믿는다.”고 카운트리맨은 주장했다.

한국 내에서는 이러한 지정이 미국과의 기술적 협력을 방해할 수 있다는 우려도 커지고 있다.

전문가들은 원자력, 인공지능 및 양자컴퓨팅 분야 모두에 있어 이번 결정이 부정적인 영향을 미칠 것이라고 경고하고 있다.

단국대학교의 원자력 과학자인 문주현은 “이 결정은 특히 민감한 지역에서 한국 연구자들이 미국을 방문하거나 에너지부가 위험하다고 보는 프로젝트에 참여하려는 시도에 대한 심각한 검열을 야기할 것”이라고 말했다.

영국에서 주목받고 있는 차세대 소형 모듈 원자로 또한 우려의 대상으로 떠오르고 있다.

문은 또한 한국이 세계에서 몇 안 되는 원자력 발전소를 수출하는 나라임에도 불구하고, 에너지부가 과거 미국 설계를 바탕으로 구축된 한국의 주력 원자로를 기준으로 미국의 규제를 받을 수 있다고 내다봤다.

한국은 2009년 아랍에미리트에 4개의 원자로를 제공하기로 한 200억 달러 규모의 계약 이후, 사우디아라비아에 원자로 수출에 대한 관심을 표명했다.

그러나 미국과의 123 협정을 체결하지 않으려는 사우디는 스스로 우라늄을 농축할 수 있는 권리를 얻기를 원하고 있다.

지난해 체코가 한국의 한국수력원자력이 자신의 핵 발전 프로젝트의 우선 입찰자로 선정하면서, 미국의 웨스팅하우스가 한국수력원자에 대해 지적 재산권 침해 소송을 제기한 사건도 발생했다.

두 회사는 올해 중반에 합의에 도달했다.

“체코 입찰의 많은 측면이 미국을 불안하게 만들었고, 한국의 글로벌 원자력 시장 점유율 증가에 대한 우려도 이 결정에 영향을 미쳤을 것”이라고 서울대의 핵 비확산 전문가 황지환은 분석했다.

“한국은 이러한 수출 거래에서 미국 측의 협력이 여전히 필요하고, 이에 따라 특허 등의 문제로 인해 타격을 입을 수 있다.”고 덧붙였다.