오스틴, 홈리스 인구 실태 조사 위해 1,200명 자원봉사자 모집

이미지 출처：https://www.kut.org/housing/2025-01-06/austin-texas-homeless-population-numbers-2025-tx

1월 말의 한밤중, 도시 전역의 자원봉사자들이 오스틴에서 가장 취약한 주민들을 조사하며 노숙자 수를 최대한으로 집계할 것이다.

이 2년 주기 실태 조사는 오스틴의 지역 사회 무주택 문제 해결 연합(ECHO)에서 감독하며, 1,200명의 자원봉사자를 모집하여 도시와 트래비스 카운티의 여러 지역을 조사할 예정이다.

이번 조사는 2024년 전국 보고서를 앞두고 실시되며, 이 보고서에서는 노숙자가 역사적으로 최대 수준에 이르렀다고 발표했다.

ECHO의 홈리스 전략 책임자인 데이비드 그레이는 오스틴 시의회에 보낸 메모에서 “PIT 조사(주어진 날의 노숙자 수를 조사하는 것)는 특정 날의 노숙자 현황을 얻는 데 중요한 역할을 하며, 긴급 shelter, 전환 주택 또는 노숙 중인 개인의 수와 같은 중요한 데이터를 제공한다”고 말했다.

이 지역 조사는 미국 주택 도시 개발부(HUD)에서 요구하는 사항으로, 수집된 데이터는 미국 전역의 노숙자 문제를 평가하는 데 사용된다.

이 데이터는 또한 노숙자 서비스 제공을 위한 지역, 주 및 연방 기관이 배정하는 자금에 영향을 미친다.

ECHO의 전무 이사인 매튜 몰리카는 KUT와의 인터뷰에서 노숙자 실태 조사가 한계가 있다고 밝혔고, 특정 날에 노숙자인 모든 사람을 추적하기 어려워 누락된 수치가 많을 것으로 추정된다고 말했다.

일부 사람들은 잠을 자고 있을 수도 있고, 일하고 있을 수도 있으며, 찾기 힘든 캠프에 머물러 있을 수 있다.

ECHO는 또한 주택 및 지원 요청을 기반으로 하는 별도의 노숙자 인구 추정치를 유지하고 있으며, 이 추정치는 더 높은 경향이 있다고 덧붙였다.

하지만 몰리카는 PIT 조사가 노숙자들이 어디에 있는지를 이해하는 데 중요한 통찰력을 제공한다고 말했다.

예를 들어, 2023년 조사에서는 시가 공공 캠핑 및 야외 숙소에 대한 금지를 재시행한 이후 사람들이 도심 지역에서 이동했음을 보여주었다.

“노숙자들이 어느 지역에 분산되어 있는지를 이해하는 것이 중요하다. 특히 그들이 도심에서 이동하여 우리의 서비스가 위치한 지역 밖으로 나가고 있다면 더욱 그렇다”고 그는 강조했다.

그는 PIT 조사가 현재 HUD가 강조하는 다양한 지역 사회 간의 노숙자 실태 비교를 위한 유일한 방법이라고 말했다.

“HUD는 미국의 모든 지역 사회가 동일한 방식으로 조사를 완료하는 유일한 방법이라고 생각하고 있다”고 몰리카는 말했다.

“노숙자를 세는 것은 모두가 통제할 수 있는 일이므로, 한밤중에 사람들을 세는 것이 중요하다.”

HUD는 최근 2024년의 국가 PIT 조사를 발표했으며, 이 조사에서 2007년 이후 가장 높은 노숙자 수치가 보고되었다.

2024년 1월에 전미에서 노숙자 수는 770,000명을 초과하며, 이는 지난해 대비 18% 증가한 수치이다.

HUD는 높은 주택 비용과 팬데믹 동안의 퇴거 금지 조치 종료가 이 증가의 주요 원인이라고 분석했다.

ECHO는 지역 PIT 조사를 격년제로 실시할 의무가 있으며, 가장 최근 조사는 2023년에 실시되어 단 하루 동안 2,374명의 노숙자가 있음을 확인하였다.

그 중 1,108명은 shelter나 전환 주택에 있었고, 나머지는 노숙 상태였다.

HUD 데이터에 따르면, 오스틴-트래비스 카운티에는 2024년 1월에 약 2,975명의 노숙자 주민이 있었던 것으로 추정된다.

ECHO는 지난해 전체 PIT 조사를 실시하지 않았으나, HUD에 최근 shelter에 있는 노숙자의 집계 수치를 제출하였고, 이는 ECHO의 2023년 PIT 조사에서 집계된 노숙자 수에 추가 되었다.

몰리카는 오스틴이 다른 지역과 마찬가지로 높은 주택 비용과 관련된 노숙자 증가 추세를 보였다고 밝혔다.

“오스틴은 지난 몇 년 동안 더 많은 영구 주택을 만들기 위해 많은 노력을 기울였다”고 그는 말했다.

“우리는 shelter 수용력을 상당히 늘렸지만, 이는 동시에 임대료 증가와 함께 진행되었고, 우리의 지역 사회에서 비용 부담이 큰 가구가 계속 증가하고 있다.”

오스틴의 2025년 PIT 조사는 1월 25일 토요일 저녁에 시작하여 1월 26일 일요일 이른 아침까지 이어질 예정이다.

자원봉사자들은 카운티의 여러 지리적 지역에서 개인을 조사하도록 배정되며, 그들은 케어 키트를 지참하고 지역 사회 자원에 대한 정보를 제공할 수도 있다.

몰리카는 PIT 조사가 신규 자원봉사자에게 지역 사회의 노숙자 문제에 대해 교육하고, 그들이 계속해서 참여하도록 하는 기회를 제공한다고 말했다.

“한밤중에 이런 환경에서 잠을 자고 있는 분들과 대화하는 방법, 그리고 그렇고 그런 방식으로 대화하는 것이 얼마나 중요한 일인지 이해하는 것이 정말 중요하다”고 그는 덧붙였다.