리처드 에스테라스, “언클 반야”에서 새로운 도전을 맞이하다

이미지 출처：https://chicago.suntimes.com/theater/2025/01/03/the-bear-star-richard-esteras-uncle-vanya-kitchen-to-factory-chekhov

리처드 에스테라스(Richard Esteras)는 자신이 항상 특정한 유형의 역할을 맡아왔다고 말할 것이다. 6피트가 넘는 키와 타투로 장식된 긴 머리, 깊은 목소리, 그리고 견고한 체격을 가진 멕시코 혈통의 배우인 그는 “나쁜 남자” 또는 “악역”이라는 전형적인 역할을 맡는 경우가 많았다.

하지만 에스테라스가 가지고 있는 복잡한 과거(더 많은 이야기는 나중에)에 대한 이야기는 그가 염두에 두고 있는 역할이 그것만은 아니라는 점을 보여준다.

4년 전, 에스테라스의 연기 경로는 그가 Hulu의 히트 시리즈 “더 베어(The Bear)”에서 식당의 설거지 담당자인 매니(Manny) 역을 맡으면서 바뀌었다.

현재 그 쇼가 휴식기에 들어가 있는 가운데, 에스테라스는 안톤 체호프의 고전 드라마 “언클 반야”에서 와플(Waffles) 역이라는 최고의 연기 도전을 맡고 있다.

“다양한 역할을 하는 것을 즐기며, 이런 기회는 많지 않다”고 에스테라스는 말한다. “이런 기회가 찾아오면 기쁜 마음으로 받아들인다. 모든 과정을 흡수하고 있다.”

스펜서 허프먼(Spencer Huffman) 감독은 퓰리처 상 수상 작가 애니 베이커(Annie Baker)의 각색으로 “언클 반야”를 연출하고 있다. 이를 통해 체호프의 이야기에 평상시 언어를 가져왔다. 이 이야기는 후회와 열망이라는 주제들로 가득 차 있다.

허프먼 감독은 지난해 판매된 캐럴 처칠의 “멀리” 공연과 마찬가지로, 이 연극을 시카고의 북부에 위치한 서비-슈어(Servi-Sure)라는 공장 내에서 무대화했다. 아홉 명의 배우들로 구성된 캐스트에는 이름 있는 배우 로렌스 그림(Lawrence Grimm)이 주인공으로, 래 그레이(Rae Gray)는 예레나(Yelena) 역할을, 조나단 위어(Jonathan Weir)는 교수 역할을 맡았다.

다른 배우들과 달리 에스테라스는 “언클 반야”에 대한 친숙함이 없었지만 이 도전을 기꺼이 받아들였다고 말한다.

와플은 사람들 간의 조화를 원하며, 체호프의 연극 속에서 그런 바람을 실현하는 것이 만만치 않은 일이다.

“리처드는 이 역할에 대한 호의적인 모순을 가져오는데, 이는 정말 환상적이다”라며 허프먼은 설명한다. “그는 그의 전형과 반대되는 연기를 할 수 있는 훌륭한 기회를 가졌다. 이는 관객들이 그의 재능의 또 다른 면을 발견하게 할 것이다.”

에스테라스의 연기 경로는 늦은 나이에 시작되었다. 그의 어린 시절은 전혀 다른 궤적을 따라갔다.

텍사스주 엘파소에서 태어난 에스테라스는 부모가 일자리의 유인을 받아 인디애나주 개리(Gary)로 이주하면서 어린 시절을 보냈다. 청소년기에는 “좋은 아이가 아니었다”고 그는 인정한다.

“저는 문제에 자주 빠지곤 했고, 마약 밀매자들과 어울리기 시작했다”고 56세의 에스테라스는 말한다. “20대 때 감옥에 갈 위기에 처하게 되었다. 결국 4년 동안 수감되었다.”

그의 석방 후, 새로운 시작을 위해 에스테라스는 애리조나로 이주하여 “정상적인 삶을 살고 조명에서 벗어나려고 했다.” 그는 여러 가지 일자리를 하며 2009년에 개리로 돌아왔다.

연기는 항상 그가 꿈꿔왔던 일이었지만, 이를 현실로 만드는 방법에 대해서는 전혀 알지 못했다.

“그때 나이가 40세였고 연기에 뛰어들지 않을 것 같았다. 하지만 사람들은 항상 내 목소리에 대해 언급했고, 그래서 음성 더빙 작업에 도전해 보았다.”

그는 액팅 스튜디오 시카고(Acting Studio Chicago)에서 수업을 듣기 시작했고, 강사들은 그의 목소리뿐만 아니라 “흥미로운 외모”에 대해서도 언급하며 즉흥연기 및 연기 수업을 추천했다. 이후 그는 세컨드 시티(The Second City)와 액팅 스튜디오에서 1년 동안 추가 수업을 받았다.

즉흥 수업에 대해 그는 이렇게 회상한다. “즉흥이 무엇인지 전혀 몰랐다. 처음에는 상황을 이해하지 못했다”고 웃으며 말한다. “대부분의 학생들은 20대였고 나는 40대였다. 정말 즐거운 경험이었다.”

그러나 여전히 극복해야 할 학습 곡선이 있었다. 오디션, 헤드 샷, 에이전트와의 계약은 모두 그에게 생소한 일이었다.

“나는 그리 좋지 않은 셀카를 찍어 월그린에 가서 8×10을 만들었다”고 에스테라스는 회상한다. “최악의 헤드샷을 위한 사진 공모전에 응모했었고, 우승하여 무료 헤드샷을 얻었고, 오디션에 가기 시작했다.”

에스테라스는 “사우스 사이드(South Side)”와 “샤이무레스(Shameless)” 그리고 “시카고 P.D.(Chicago P.D.)”에서 역할을 맡았고, 그레이 탤런트 그룹(Gray Talent Group)과 계약을 맺었다.

2015년에는 첫 영화 역할인 “우드(Hood)”에서 주연을 맡게 되었다. 이는 시카고를 배경으로 한 로빈 후드 신화의 도시적 재해석이었다.

“나는 연기할 수 있을 거라고 생각해본 적이 없다. 내 과거가 걸림돌이 될 것이라고 믿었다. 하지만 사람들은 나에게 다니엘 트레호(Danny Trejo)도 타투가 있고 전과가 있다고 말하며 성공했으니 괜찮을 것이라고 격려해 주었다. 그리고 얼마 후, 나는 다니엘 트레호와 함께한 영화(2024년 “세븐 세멘터리스”)에 출연하게 되었다.”

“더 베어”와 관련하여 에스테라스는 이 가족 같은 앙상블의 일부로 함께할 수 있다는 것이 무엇보다 좋다고 말한다. (하이라이트 중 하나는 그 쇼가 코미디 시리즈 앙상블 최고의 상을 수상할 때 그들의 집단인 스크린 배우 조합(SAG) 시상식에 참석했던 것이다.)

“출연진과 스태프는 정말 멋진 그룹이다. 비록 쇼가 크게 성공했지만 모두가 겸손하게 남아 집중하고 있다.”

이제 “언클 반야”가 그의 이력서에 추가됨에 따라, 에스테라스는 다양한 역할이 계속해서 그의 길에 오기를 바라고 있다.

“지금 하고 있는 모든 것이 학습 경험이다. 연기에 관해서는 배우는 것을 멈추지 않았다. 나는 캐릭터를 연기하는 방식과 나만의 색깔로 표현해 내고 있다는 사실이 정말 좋다. 도전적이고 즐거운 여정이다.”