한국과 미국의 재향군인 지원 비교: 한국의 재향군인 및 가족에 대한 지원 증가

이미지 출처：https://www.houstonpublicmedia.org/articles/news/international/2024/12/16/508793/what-south-korea-can-learn-from-and-teach-the-u-s-on-veterans-care/

한국 정부는 거의 100만 명의 재향군인과 그 가족들을 돌보는 데 총 정부 예산의 약 1%를 지출하고 있다. 반면, 미국은 900만 명의 재향군인을 위해 예산의 4%를 지출한다.

캐서린 베넷

미국 재향군인들은 2년 전 통과된 주요 법안 이후 더 나은 의료 서비스를 받고 있지만, 수혜자들은 미국 재향군인부(VA)에서 제공하는 서비스의 품질과 수에 대해 불만을 토로하고 있다. 그럼에도 불구하고 VA는 많은 미국 동맹국들이 비교의 기준으로 삼는 벤치마크가 되고 있다.

한국은 미국과의 밀접한 동맹 관계를 유지해온 나라로서 최근 몇 년 동안 재향군인 및 그 가족을 위한 예산을 상당히 증가시켰다. 비록 미국의 지원 수준에는 뒤처지지만, 미국의 VA는 한국의 동아시아 파트너로부터 배울 점이 있다.

**한국의 재향군인 지원**

한국전쟁은 1953년에 정전협정으로 중단되었지만, 평화 조약은 체결되지 않았다. 공식적으로 남북한은 여전히 전쟁 중이다.

2002년 6월, 두 한국의 관계는 thaw(융해)를 경험하고 있었다. 당시 한국의 김대중 대통령은 북한과의 화해 정책인 ‘햇볕정책’을 시작하였고, 이는 협력적인 사업과 두 나라의 분단으로 인해 오랫동안 떨어져 있던 가족들의 간단한 만남을 포함했다. 그달, 한국인들은 2002 FIFA 월드컵 공동 개최에 몰두하고 있었다.

북한의 두 척의 순찰선이 두 나라를 구분하는 해양 국경을 넘고, 연평도 근처에서 한국 순찰선에 총격을 가했을 때 이는 충격으로 다가왔다.

이 당시 이희완은 대한민국 해군의 중위로 PKM 357 순찰선에 승선하고 있었다.

ROK 보훈처

“우리는 북한의 침략을 받고 31분 동안 싸웠습니다.” 이희완은 말했다. “27명의 해군 동료 중 6명이 전사하고, 21명이 중상을 입었으며, 저도 그 중 하나였습니다. 저는 개인적으로 9차례 수술을 받았고, 1년 동안 육군 병원에 입원해야 했습니다.”

이 사건은 ‘제2연평해전’으로 알려져 있다. 미국에서는 거의 기억되지 않지만, 한국에서는 매년 기념식으로 전몰자를 기리며 기념되고 있다. 이 전투는 2015년 한국 영화 ‘북한의 한계선’의 영감을 주었다.

이희완에게 그 기억은 여전히 생생하다. 그의 오른쪽 다리는 절단되었고, 그는 여전히 외상 후 스트레스를 앓고 있다. 그럼에도 불구하고 이희완은 대한민국 해군에서 복무를 재개할 수 있었고, 28년을 복무한 후 대령으로 퇴역하였다. 그는 한국뿐만 아니라 한국 전쟁에 참전한 22개 유엔 회원국의 동료 재향군인들을 돕는 것을 자신의 사명으로 삼았다. 현재 그는 보훈처 부처장이다.

“우리 부처는 60년 전부터 많은 다른 나라들, 특히 우리의 동맹국인 미국을 벤치마킹 해왔다.” 이희완은 말했다. “한국에서는 우리의 영웅을 ‘국가유공자’로 부르며, 이들을 다음 세 가지 큰 방식으로 지원합니다.”

첫 번째로, 한국은 재향군인에게 직접적인 재정 지원을 제공하며, 이는 장애연금 등을 포함한다.

“두 번째로는 의료 지원입니다.” 이희완은 말했다. “우리가 재향군인 중에 장애인이 있는 분들을 지원하고 알리기 위해, 우리는 재향군인을 위한 여섯 개의 지역 병원을 설립했습니다. 의료 치료, 심리 치료 및 노인들을 위한 최후의 삶의 치료를 포함한 통합적 지원을 제공합니다.”

현재 한국에는 약 36,000명의 한국전쟁 참전 재향군인과 약 171,000명의 베트남전 참전 재향군인이 있다. 이 latter 그룹은 이제 70대와 80대에 접어들고 있어, 이희완은 민간 병원을 지정하여 재향군인을 치료하고 있다고 밝혔다. 이들은 60,000명 이상의 재향군인과 그 자녀를 포함하여, ‘제초제’ 피해자로 분류된다.

“마지막으로,” 이희완은 말했다. “우리는 또한 서비스 중에 사망한 영웅의 자손과 자녀를 지원합니다. 교육 지원 및 직업 지원을 통해 그 사회의 일원으로서 더 나은 삶을 살 수 있도록 정부가 적극적으로 지원합니다.”

**시도된 계엄 선언의 영향**

한국의 재향군인 지원 프로그램은 1962년에 군 지원 행정청이 설립됨으로써 시작되었다. 이는 1980년대에 보훈처로 업그레이드되었고, 지난해 6월에는 윤석열 대통령의 주도로 내각 차원의 부처가 되었다.

“한국은 상대적으로 최근의 역사에서 부유한 국가로 자리 잡고 있으며, 퇴역 후 누군가를 지원할 수 있습니다.”라고 라이스 대학교 베이커 연구소의 비거주 연구원인 헨리 해그가 말했다. 그는 이전에 한국의 정치에 대한 미국 대사관의 최고 고문으로 일했다.

윤 대통령 하의 재향군인 예산은 약 833,000명의 재향군인과 그 가족을 위해 증가했다. 현재 연간 약 45억 달러에 달하며, 이는 한국 전체 정부 지출의 약 1%를 차지한다.

해그는 한국인들이 재향군인에 대해 복잡한 감정을 가지고 있다고 말했다. 한편으로는 의무 군복무가 있기 때문에 대부분의 사람들이 군 복무를 했거나 가족 구성원이 군에 복무했다. 다른 한편으로는 1980년대 말까지의 수십 년 간의 군사 통치에 대한 경계를 가지고 있다.

“군사 통치가 줄어들수록 그에 대한 향수가 크고 있다.” 해그는 말했다. “그러나 그것은 군사 통치의 잔혹성에 대한 것이 아니었습니다. 그 통치는 수백 건의 사망 사건을 포함했고, 경제 성장의 향수 또한 있었기에 그런 시기에 10% 성장 등이 일어났을 때 기억되는 점입니다.”

이는 윤 대통령이 북한과 협력해 한국의 헌법 정부를 무너뜨리려는 정치적 반대자들을 주장하며 불과 얼마 전 서한계엄을 선언했을 때의 경과였다. 계엄은 불과 6시간 만에 끝났다.

그는 모든 국회가 이를 뒤엎는 법안에 투표한 후, 이를 철회하였다. 국회는 윤을 탄핵하였고, 그를 직무 중단시켰으며, 재향군인 지원 예산이라고 하는 그의 정치적 아젠다에 위험을 가해왔다.

“한국에서 재향군인 문제는 오히려 잘못된 경향으로 보이므로 보수적으로 여겨진다.” 해그는 말했다. “그런데 그러므로 재향군인에 대한 더 큰 인정이 이루어지는 것이나 연금 등에 대한 지지에서 bipartisan(양당) 지지를 찾는 것이 더 어려워질 것이다.”

**한국과 미국의 재향군인 지원 비교**

지난 수십 년 동안 한국은 개발도상국의 지위를 뛰어넘어 세계 최대 경제국 중 하나가 되었다. 그러나 한국의 국내 총생산(GDP)은 여전히 미국의 극히 일부에 불과하다. 재향군인 규모 또한 마찬가지다.

그 결과, 미국은 VA에 예산의 4%를 할애하여 3,360억 달러 이상을 지출하고 있으며, 이는 1900만 명의 재향군인을 위한 재정이다. 현재 이중 900만 명만이 공공 시스템에 포함되고 있다.

“우리나라가 재향군인을 돌보는 가장 좋은 기준이 될 수 있을 것이라고 말할 수 있을 것 같습니다.”라고 VA의 공보 차관 보좌관인 테렌스 헤이즈는 말했다. “우리 나라는 약 1,900만 명의 재향군인이 있지만, 현재 우리 시스템에 포함된 사람은 약 900만 명입니다. 이상적인 상황에서는 모두가 우리에게 올 수 있기를 원합니다.”

한국의 6개 재향군인 병원과 달리, VA는 170개의 의료 센터를 운영하고 있다. 이는 전국에서 운영되는 1,200개 이상의 외래진료소를 제외한 수치로, VA는 미국에서 가장 대규모 통합 의료 시스템으로 간주된다.

VA는 문제없이 운영되지 않는다. 2014년 피닉스의 VA 시설에서 몇십 명의 재향군인이 치료 대기 중 사망하는 사건이 발생하여 당시 리더인 에릭 신셰키가 사임하기에 이른 스캔들로 알려져 있다.

그 후 각 행정부는 재향군인 관련 예산을 차례로 증대시켰다. 그러나 그 자금이 효과적으로 사용되고 있는지는 항상 명확하지 않다. 예를 들어, PTSD 치료를 위한 자금 지원이 9·11 이후 재향군인들에게는 폭발적으로 증가했으나, 여전히 큰 성과를 내지 못하고 있다.

“우리는 종종 PTSD와 재향군인 자살을 연결짓습니다. 자살률은 여전히 거의 변동이 없습니다.”라고 재향군인 전쟁동맹(VFW)의 법률 담당 이사인 패트릭 머레이가 말했다. “더 많은 자금이 이 문제를 해결하기 위해 할당되었음에도, 우리는 어떤 결과를 얻지 못하고 있습니다. 지난 5~10년 동안도 초과기도에 대한 퍼센트가 오르락내리락하지 않았습니다. 우리는 이를 제로로 줄이길 원합니다.”

미국 의회는 지난 10년 동안 재향군인 치료를 위한 일련의 개혁 조치를 통과시켜 2022년 PACT 법으로 절정을 이루었다.

“PACT 법은 엄청났습니다.” 머레이는 말했다. “그 영향을 전할 방법이 있을지 모르겠지만, 재향군인들에게 얼마나 중요한지 알 수 있습니다.”

그 새로운 법안은 그들의 서비스와 관련된 거의 두 다스의 의료 조건을 다루며, 이전에는 완전히 보장되지 않았던 조건들이며, 많은 경우 그들은 베트남 전쟁에서 제초제에 노출된 것과 관련이 있다.

“그건 50년 전의 일이고, 그들이 그런 보장을 얻기 위해 수년 걸려 싸워야 했던 것이죠. 그들의 요인과 같은 화학 물질에 노출되었던 걸 공식적으로 인정받는 데 오랜 시간이 걸렸습니다.” 머레이는 말했다.

“Gulf War 참전 재향군인들도 그 같은 저수준 사린에 노출되었습니다. 그런 것 역시 오랜 시간이 걸렸죠…PACT 법이 그것들을 해결한 것입니다. 많은 부분들을 정리함으로써.”

한국의 재향군인과 그 가족들은 수년간 이러한 치료를 받고 있었다.