공기 흐름 측정으로 드러난 코로나19 전파의 새로운 위험성

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2020-12-09/five-minutes-from-20-feet-away-south-korean-study-shows-perils-of-indoor-dining-for-covid-19

이주형 박사는 최근 몇 달 동안 외식을 거의 하지 않았지만, 몇 차례 외식을 한 경우에는 공기 흐름을 확인하기 위해 소형 풍속계를 꺼내는 이상한, 하지만 합리적인 습관을 들였다.

그는 지난 6월 전라북도 전주에서 발생한 코로나19 감염 사례를 재현하는 실험을 시작한 이후 이 같은 조치를 취하고 있다. 이 실험에서는 외부 방문자가 전주에 있는 식당에서 감염을 퍼뜨린 사례를 분석했다. 감염된 사람 중에는 고등학생이 포함되어 있었으며, 그는 20피트 이상 떨어진 거리에서 단 5분 동안의 노출로 감염되었다.

그 연구 결과는 이주형 박사와 다른 역학자들이 유체 역학을 전문으로 하는 엔지니어의 도움을 받아 진행되었고, 한국 의학 과학 저널에 지난주 발표되었다.

이 연구의 결론은 일반적으로 받아들여지는 6피트의 사회적 거리두기가 사람들을 안전하게 유지하기에 충분하지 않을 수 있다는 우려를 제기했다.

이 연구는 공기 중 전파에 대한 증거가 증가하고 있는 가운데 발표되었으며, 한국의 세밀하고 종종 침해적인 접촉 추적 체계가 연구자들이 인구 내에서 바이러스가 어떻게 이동하는지를 면밀히 추적할 수 있게 해주었다.

연구진은 “이 감염 사례에서 감염자와 감염된 사람 사이의 거리가 일반적으로 받아들여지는 2미터(6.6피트) 비말 전파 범위보다 멀었다”고 밝혔다.

“코로나19의 통제 및 예방을 위한 격리와 역학 조사 지침은 이러한 요인을 반영하여 업데이트되어야 한다.”

감염병 전문가이자 비영리 단체 파트너스 인 헬스의 매사추세츠 COVID 대응 전략 및 정책 수장인 KJ Seung는 이 연구가 겨울철 실내 전파의 위험을 상기시킨다고 말했다.

“공식적으로 ‘짧은 접촉’의 정의는 15분 이상, 6피트 이내에 있는 경우로 되어 있지만 그 기준은 완벽하지 않습니다.”

그는 매사추세츠의 접촉 추적 프로그램에서 근무하며, 사업체 소유자와 학교 관리자들이 ‘짧은 접촉’ 기준에 집착하느라 14분의 노출이나 6피트보다 먼 거리에서 몇 시간을 함께 있었던 경우는 안전하다고 생각하게 된다고 설명했다.

“공중에서는 이에 대한 잘못된 인식이 있습니다.”고 Seung은 말했다. “사람들이 나와의 접촉을 가까운 접촉으로 분류할 수 없으면 마법처럼 보호받을 것이라고 생각하고 있습니다.”

Seung는 이 연구가 전 세계의 접촉 추적관들이 가능한 한 많은 감염자를 찾아냄으로써 경고해야 한다는 필요성을 보여준다고 말했다.

버지니아공대의 환경 공학 교수인 Linsey Marr는 공기 중 바이러스 전파를 연구하고 있으며, 한 학생이 감염된 5분 간의 짧은 시간에 주목할 만하다고 밝혔다.

“M(해당 학생)는 단 5분 동안 감염되었으며, 이때 비말의 크기는 대략 50 마이크론 정도여서 바이러스 하중을 실어 나를 수 있지만, 동시에 20피트 떨어진 거리를 이동할 수 있습니다.”고 그녀는 설명했다.

“크기가 큰 에어로졸이거나 작은 비말이 겹치는 혼돈의 영역에서 질병 전파가 이루어질 수 있습니다.”고 그녀는 덧붙였다.

이 연구는 한 고등학생이 6월 17일 코로나19 양성 판정을 받으면서 시작되었고, 이로 인해 역학자들은 혼란스러운 상황에 처했다.

전주시는 그 달에 코로나19 발생이 없었고, 전라북도 또한 한 달 간 사례가 없었던 상황이었습니다.

이 학생은 최근 몇 주 동안 지역을 벗어나는 여행을 하지 않았고, 대부분 집과 학교만을 오갔습니다.

접촉 추적자들은 코로나19 감염자와의 경로를 추적하기 위해 한국 정부가 도입한 역학 조사 지원 시스템을 통해 정보 접근을 시도했습니다.

휴대폰 GPS 데이터에 따르면, 이 학생은 다른 도시의 알려진 환자와 잠시 겹친 것으로 드러났습니다.

그 환자는 전주를 방문한 방문판매원으로, 6월 12일 오후에 1층 식당에서 학생과 만났습니다. 단 5분 간의 접촉이었으며, 이틀 뒤에 이 학생은 코로나19에 감염되었습니다.

당국은 방문판매원이 전주에 방문한 사실을 접촉자들에게 알리지 않았던 사실도 확인했습니다.