서울의 음식물 쓰레기 처리의 성공 모델: 남지 하수 처리장

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2023-08-24/how-south-koreans-composting-system-became-a-model-for-the-world

초여름의 찌는 듯한 더위 속에서, 초이 성호는 푸른 파이프가 얽혀 있는 푸른 풀밭을 거닐다가 익숙한 냄새를 맡고 코를 찡그렸다.

그의 직장인 남지 하수 처리장은 서울의 서쪽 국경으로 연결되는 고속도로 근처에 위치해 있으며, 서울의 화장실에서 발생하는 인분을 처리하는데 주로 작업하고 있다.

하지만 지금 올라오는 냄새는 썩어가는 음식의 냄새다.

이 냄새는 처리장과 인근 주민들 간의 긴장 요소가 되고 있어, 시설장의 개인 전화번호는 더 이상 명함에 기재되지 않을 정도다.

초이는 이러한 우려에 공감한다. 이러한 불만을 처리하는 것은 슬러지를 원활하게 흐르게 유지하는 것만큼이나 그의 직업의 일부분이다.

서울에 1천만 명이 거주하고, 하루 2천5백 톤의 음식물 쓰레기를 발생시키는 도시에서, 음식물 쓰레기를 재활용하는 공장의 역할은 필수적이고 하지만 감사받지 못하는 일이다.

2005년 한국이 음식물 쓰레기의 매립을 금지한 이후, 2013년에는 그 액체 부산물인 침출수의 바다에 버리는 것을 금지한 이후, 이 나라는 거의 모든 쓰레기를 비료, 사료, 또는 남지 하수 처리장과 같은 곳에서 바이오가스라는 연료로 재활용하는 포괄적인 퇴비화 프로그램을 운영하고 있다.

매일 이 공장은 주변 지역의 쓰레기 수거 회사들로부터 약 130톤의 침출수를 처리하고 있다.

그 액체는 콘크리트 탱크에 쏟아지며, 15일에서 30일 동안 미생물에 의해 분해된다.

이 과정에서 생성되는 바이오가스는 포집되어 지역 공공 유틸리티에 판매되어, 이 지역의 가정 난방에 사용된다.

초이는 이를 설명하며 자신의 배를 두드리며 “사람의 소화와 비슷하다”고 설명했다.

“우리는 탱크를 36도 또는 37도로 유지한다. 이는 사람의 체온과 비슷하다.”

남지 하수 처리장에 도달하는 음식물 쓰레기는, 2013년부터 한국 국민들이 남은 음식을 버릴 때 꼭 사용해야 하는 투명한 노란색 봉투에서 발출된다.

주민들은 이 봉투를 구매해야 하며, 가격은 리터당 약 70센트로 편의점이나 슈퍼마켓에서 판매된다.

그리하여 주민들은 자신이 버리는 음식물에 대해 세금을 내는 셈이 된다.

봉투에서 발생된 수익은 각 자치구로 수집되어 음식물 쓰레기를 운반하고 처리하는 비용의 일부를 보전하는 데 사용된다.

“서울 전체에서 봉투 요금은 총 처리 비용의 약 40%를 차지하고 있어, 이 비용은 도시에서 연간 약 1억5천3백만 달러에 달합니다.” 라고 시의 음식물 쓰레기 관리 팀장 장지애가 말했다.

이런 방법은 주민들이 자신이 만들어 내는 쓰레기를 직시하게 한다.

장씨는 “당신은 얼마나 많은 쓰레기를 버리고 있는지 깨달을 수 있다.”고 말했다.

“그것이 사람들을 불편하게 만든다.”

이후, 도시의 처리 시설들에서는 봉투가 제거되고 이물질이 슬러지에서 제거된다.

나머지 물질은 압착, 탈수 및 비료 또는 사료로 가공되며, 액체 유출물은 남지와 같은 하수 처리장으로 보내진다.

이 체계 아래, 국가는 현재 음식물 쓰레기의 거의 100%를 재활용하고 있으며, 이는 1996년의 2.6%에서 놀라운 증가를 나타내고 있다.

한국 시스템의 효과성은 다른 국가의 정부 관계자들에게 모델 사례로서 각광받고 있으며, 많은 이들이 서울의 관계자들에게 조언을 요청하고 있다.

작년, 장씨의 팀은 도쿄의 관계자들과 온라인 상담 세션을 진행했다.

일본에서는 음식이 일반 쓰레기와 함께 버려지고 나중에 소각되지만, 도쿄 관계자들은 재활용 중심의 대안을 모색하고 있었다.

“그들은 어떻게 일반 쓰레기에서 음식을 분리할 수 있을지 가장 궁금해했다.”고 장씨는 말했다.

“그들은 사람들이 그런 방식에 따라줄 것인지 정말로 궁금해 했다.”

한국에서는 음식물 쓰레기와 일반 쓰레기의 분리가 1990년대 후반에 시작됐다.

급격한 도시화로 인해 서울에 인구가 과잉되어, 주거 지역이 대규모 매립지 가까이로 밀렸다.

상승하는 생활 수준은 이전의 근검절약한 시절에 비해 전례 없는 쓰레기 발생량을 초래했다.

주거 지역이 매립지와 맞물려 시너지를 이루어, 불쾌한 냄새와 해충에 대한 불만이 커졌다.

장씨에 따르면, 음식물 쓰레기의 불쾌한 결과를 직접적으로 경험한 사람들이 이 문제에 대한 정치적 발화를 자극했다.

이는 2005년 음식물 쓰레기 매립 금지와 같은 정책의 토대가 되었지만, 무엇보다도 주민들이 음식물 쓰레기를 별도로 처리하는 불편함을 감수할 수 있도록 만들었다.

그럼에도 불구하고, 첫 몇 년 동안은 학습 곡선이 있었다.

“많은 시행착오가 있었고, 실험도 많이 시행됐다.”고 한국 제로 웨이스트 운동 네트워크 의장 김미화가 말했다.

“2013년쯤이 되어야 성공이라고 부를 수 있었던 것 같다.”

초기에 발생한 문제 중 하나는 규칙을 준수하지 않는 사람들이었다.

음식물 쓰레기를 내부에서 분리하고 수집하는 데 익숙하지 않았던 많은 사람들이, 잘못된 보관로 인한 냄새 문제 때문에 대중 쓰레기 통에 음식물 쓰레기를 몰래 버리는 경우가 많았다.

지방 정부에서는 신고자의 힌트를 제공하여 범법자를 처벌하도록 보상했으며, 이들은 결국 벌금을 부과받게 되었다.

“지하철역에서는 당시 사람들이 음식물 쓰레기를 여기서 버리지 말라는 표지를 봤다.”고 김씨는 회상했다.

“그건 흔한 일이었고, 사람들은 출근길 화장실에서 음식물 쓰레기를 버리곤 했다.”

하지만 처벌 조치에도 한계가 있었고, 결국 김씨의 그룹이 지역 주민들과의 풀뿌리 활동을 통해 정비 제도를 정착시키는 데 도움을 주었다.

전국적으로 지역 조직들은 지역 주민들을 설득하고 그들의 참여를 이끌어냈다.

“우리는 공공 포럼을 개최하거나 주민들과 함께 쓰레기 뭉치를 뒤져가며 혼합 쓰레기의 문제를 설명했다.”고 김씨는 말했다.

“매년 1,000건 이상의 각종 홍보 활동을 진행했다.”

한국이 지금의 수준에 오르기까지는 많은 시행착오가 있었다는 점을 강조했다.

“당시의 지하철역에서는 사람들이 음식물 쓰레기를 여기서 버리지 말라는 표지를 봤다.”고 김미화는 말했다.

음식물 쓰레기를 비료, 사료, 바이오가스로 가공하는 현재 방법은 오늘날의 수준에 오르기까지 여러 차례 실패했던 실험을 거쳤다.

음식물 쓰레기를 오리에게 제공하는 것이나 대규모 지렁이 농장에서 퇴비화하는 방법 등은 그 규모를 처리할 수 없었다.

현재는 아프리카돼지열병과 같은 질병에 대한 우려로 사료는 그 사용이 점차 줄어들고 있다.

탄소 집약적인 연료원 사용을 줄이기 위한 새로운 국가 법이 시행됨에 따라, 서울은 현재 total food waste recycling output의 7%를 차지하고 있는 바이오가스 생산 비율을 2026년까지 50%로 확대해야 한다.

이 목표를 달성하기 위해 남지에서는 새로운 바이오가스 생산 시설이 개발되고 있다.

전 세계적으로도 음식물 쓰레기 재활용은 기후 위기에 대한 대응의 최우선과제가 되고 있다.

캘리포니아에서는 매립된 음식물 쓰레기가 주의 메탄 배출량의 20%를 차지하고 있어, 2022년 발효된 주 전역 유기물 재활용 법안인 1383호의 통과를 이끌어냈다.

이 법안은 주민들이 음식물 쓰레기를 일반 쓰레기와 분리하도록 요구한다.

그리고 미국 전역에서 바이오가스 생산 능력 확장을 위한 보다 큰 노력이 진행됨에 따라, 캘리포니아도 최근 음식물 쓰레기를 바이오가스로 전환하는 프로그램을 강화하고 있다.

김은 한국의 성공 사례에 대한 글로벌 관심에도 불구하고, 한국 모델이 실제로 어떤 교훈을 가지고 있는지 확신하지 못하고 있다.

최고의 재활용 체계는 해당 국가의 고유한 상황에 맞춰지는 것이며, 시민 전체가 자발적으로 쓰레기를 분리하도록 설득하는 것이 가장 근본적인 문제라는 점은 정확한 과학이 아니다.

한국에서 음식물 쓰레기의 분리는 1990년대 후반에 시작됐다.

도시화로 인한 남지의 높아진 인구 밀도는 대규모 매립지와 맞물려 주거 지역에 가까워지면서 문제를 일으켜 불만을 초래했다.

“한국 모델이 증명하는 것은 시간과 노력을 기울여 교육과 홍보에 투자하면 구현할 수 있다는 점이다.”고 김씨는 말했다.

“한국인들은 갑자기 환경을 걱정하게 되지 않았다. 하지만 시간이 흐르면서 사람들의 마음은 변할 수 있다.”

이 믿음은 앞으로도 재사용과 음식물 쓰레기 감량을 위해 한국이 더욱 노력해야 할 시점이 다가오고 있다는 점에서 시험에 들어가게 될 것이다.

김은 “한국은 식품의 대규모 수출국이다.”고 말했다.

“여기에서 수입한 많은 음식을 배급하는 것은 윤리적인 문제를 초래한다. 버리고 말기 때문이다.”

이에 따라 한국인들은 더욱 급진적인 변화 수용이 필요할 것이다.

음식물 쓰레기를 더 이상 발생시키지 않도록 하기 위해 서울에서는 음식물 쓰레기 처리 비용을 증가시키는 방안을 고려하고 있으며, 이는 논란거리가 될 것으로 예상된다.

반면 김은 한국 식당에서 제공되는 반찬의 무제한 리필 전통이 끝나야 한다고 생각하고 있다.

“고객들은 반찬을 알라카르트로 주문하게 해야만 한다. 그렇게 해야 소비할 만큼만 주문할 것이다.”

이것은 논란의 여지가 있는 문제에 대한 접근이다.

반찬의 무제한 제공은 점점 더 많은 음식물 쓰레기의 중요한 원인으로 지적되고 있지만, 이는 또한 한국 식사에서 성스러운 부분이다.

김은 이것이 그녀의 가장 어려운 판매가 될 것이라고 믿고 있다.