한국으로 돌아오는 한국계 미국인들, 새로운 삶을 찾다

이미지 출처：https://www.latimes.com/world-nation/story/2024-10-17/for-korean-americans-reverse-migration-brings-joy-and-pain

한국계 미국인 존 태유 킴(John Tae-yu Kim)은 1990년 30세의 신학생으로 미국에 도착한 후 학업을 중단하면서 고뇌에 빠졌다.
그는 결국 결혼하고 가족을 이루며 미국 시민이 되었다.
볼티모어에서 애너하임으로, 어업 가게, 델리, 얼음 공장, 페인팅 회사에서 일하다가 시애틀에서 테리야끼 식당을 운영하게 되었다.
그러다 어느덧 60세가 되었다.

세 년 전, 그는 그의 아내와 함께 한국으로 돌아가면서 다시는 육체 노동을 하지 않겠다고 다짐했다.
“나는 항상 돌아가고 싶었다”고 킴은 말했다.
“오랜 시간 동안 집에서 멀리 지내는 것에는 특정한 스트레스와 슬픔이 따른다.”
성인이 된 아들들이 미국에서 안정적인 경기를 갖게 된 후, 킴과 그의 아내는 한국의 고창이라는 시골 마을의 노인 공동체로 이사했다.
이 공동체의 약 800명의 거주자 중 약 3분의 1이 유사한 이유로 한국으로 돌아온 1세대 한국계 미국인들이다.

이곳의 편의 시설에는 온천, 골프, 탁구, 그리고 많은 산책로가 있다.
킴은 서예를 연습하고 시를 쓸 시간도 있다.
이 공동체는 점점 커져가는 이민 트렌드를 보여준다.
1970년대 이후 한국계 미국인들이 더 나은 삶을 찾아 미국으로 대규모 이민을 간 이후, 이제 그들은 고향의 안락함 속에서 은퇴하기 위해 다시 돌아오고 있다.
작년에는 9,379명의 한국계 미국인이 한국에서 사회 보장 연금을 받았고, 이는 2013년의 3,709명에 비해 크게 증가했다.

그들은 또 다른 전혀 다른 형태의 역이민자들과 합류했다.
미국에서 태어난 한국인들로, 미국에서의 삶에 실망한 이들은 이제 부모가 남긴 고향에서 새로운 삶을 찾고 있다.
어떤 이들은 어린 시절의 생생한 방문 기억이나 서울의 도시적 편리함에 이끌리며, 어떤 이들은 소수자로서의 지위를 벗어버리고자 한다.
하지만 한국에서는 그런 기쁨이 소속감에 대한 새로운 질문으로 복잡해진다.

가끔 킴은 미국에서 더 행복했는지 궁금해한다.
그는 미국인들의 친근함, 넓이, 더 여유로운 삶의 속도가 그리워진다고 말했다.
“수십 년 만에 돌아왔을 때, 정말로 다르게 느껴졌다”고 그는 전했다.

몇 가지 기준에 비추어 보면, 한국인은 세계에서 가장 분산된 민족 중 하나로, 700만 명 이상이 180개국 이상에 살고 있다.
그들 중 약 3분의 1인 약 200만명이 미국에 살고 있으며, 많은 한국인들이 1965년 인종 기반 이민 제한이 해제된 이후 LA와 뉴욕과 같은 도시들에 정착했다.
하지만 최근 몇 년 동안, 한국은 급속한 출산율 감소에 대한 우려가 커지면서 그들을 되돌리기 위한 노력을 더욱 강화하고 있다.
해외 한국인 기구의 이사인 이상덕은 이번 달 인터뷰에서 “우리 동포들이 돌아오도록 격려하고 그들이 정착할 수 있는 안정적인 환경을 만드는 것이 한국의 인구 감소 및 노동력 부족 문제의 해결책이 될 수 있다”고 말했다.

중국과 구소련 공화국의 한국계 유학생들과는 달리, 한국계 미국인들은 서구적 이미지를 가진 숙련된 노동자와 학생으로서 기업과 대학에 의해 채용되고 있다.

“우리 행정팀조차도 내가 완전한 외국인이라는 것을 알고 있지만, 그들은 나에게 백인 동료들에 비해 훨씬 더 많은 것을 기대한다”고 크리스탈 우(Krystal Woo)는 전했다.

현재 한국에 거주하는 한국계 미국인 수는 47,406명에 이르며, 2010년의 35,501명에서 증가했다.
이들은 한국에서 시민권을 회복하는 기록적인 수치에 기여하고 있으며, 지난해 4,203건의 시츤권 회복 사례의 60% 이상을 차지하고 있다.
이 같은 추세를 활용하고자 하는 지역도 있다.
원주시는 지난 5월 샌프란시스코로 여행을 떠나 해외 한국인 인구에게 그들의 도시로 이주할 것을 촉구했다.
관계자들은 올해 후반에 한국계 미국인들이 한 달간의 체험을 할 수 있는 프로그램을 계획하고 있다고 밝혔다.

“아이디어는 노인 한국계 미국인들이 한국에 오면 부동산을 구매하고 이 나라에 돈을 쓸 것이라는 것이다”라고 인하대학교의 한국 디아스포라 연구자인 이미주가 말했다.

그는 이것이 시작에 불과하다고 믿고 있다.
1970년대 이민의 정점 당시, 한국의 대부분 가정들이 석탄벅을 사용하여 난방을 하고 있었고, 그 사이 이 나라는 세계에서 14번째로 큰 경제국가가 되었으며 글로벌 문화의 주역이 되었다.

“많은 젊은 한국계 미국인들이 한국의 정체성을 더 느끼기 시작하고 있다”고 그는 덧붙였다.
“그들에게 한국은 기회의 장소가 되었다.”

템큘라 출신의 퇴직 간호사 차덕희(Cha Deok-hee)는 한국을 다시 시작한 이유가 그리운 향수가 아니라 지루함 때문이라고 말했다.

“골프를 치는 것 외에 할 일이 없었어요.
그러다 친구들이 하나둘 떠났죠.”
세 년 전, 그녀는 남편과 함께 대전으로 이사하여 150만명의 대도시에서 생활하게 되었다.

이 도시는 활기차고 안전하며 대중교통은 가정에 무료로 제공된다.
그녀는 교회에서 친구들을 사귀었고, 한국 음식을 쉽게 접할 수 있었다.
무엇보다도 그녀와 남편은 한국의 단일 지불 국가 의료보험에 의해 보장받고 있으며, 병원은 가까운 곳에 저렴한 비용으로 이용할 수 있다.

“미국에서 의사를 만나는 과정은 너무 복잡해 많은 사람들이 ‘시간 아까우니 차라리 죽는 게 낫다’고 말할 정도였다”고 말했다.
“언어 장벽이 느껴진 몇 안 되는 상황 중 하나였다.
정확히 내가 원하는 바를 표현하기가 너무 힘들었다.”

다른 많은 역이민자들은 인종 정체성을 강하게 느끼는 젊은 세대들로, 그들이 소수자가 아니라는 안도감을 호소한다.
38세의 크리스탈 킴(Crystal Kim)은 앨라배마주 모바일에서 성장했으며 2016년에 서울로 이사했다.

“처음에는 이 기분이 무엇인지 몰랐지만, ‘아, 사람들이 나를 특정한 방식으로 바라보지 않고 있다는 것을 느꼈구나’라고 생각했어요.”
여권과 함께 디아스포라 한국인 교육 비자에서 자유롭게 일하고 거주할 수 있는 비자를 받은 킴은 영어 강사로 일하면서 프리랜서 사진 경력을 시작하고 있다.

그녀는 서울의 넓적한 스튜디오에서 650달러의 월세를 내고 생활하고 있으며, 이곳은 도보로 다닐 수 있으면서도 국제 전시회도 열리는 큰 도시이다.
“사람들은 항상 ‘고향으로 돌아가고 싶지 않느냐’고 묻죠.
하지만 저는 ‘아니요, 저는 괜찮습니다’라고 답합니다.”

“특히 현재 정치 상황을 생각해보면, 내가 이곳에서 살면서 미국에 돌아갈 때마다 그곳이 더 이상 나의 고향처럼 느껴지지 않습니다.”

그러나 한국 사회의 반응은 항상 따뜻한 우애의 시선으로 가득 차 있는 것은 아니다.

“제가 생각하기에 거의 미국에서의 같은 문제를 다른 맥락에서 겪고 있는 것 같아요”라고 킴은 전했다.
1970년대 한국 사회는 미국으로 이민 온 한국인들에 대해 부러움과 존경, 경멸을 동반한 복합적인 감정을 가졌는데, 오늘날 한국계 미국인들에 대한 지역 사회의 시선 또한 다르지 않다.

중국계 한국인, 즉 조선족과 비교해 한국계 미국인들은 주로 Jay Park이나 Jessi와 같은 유명인들에 의해 대표된다.
이들은 한국에서 경력을 시작했습니다.
이들은 세련되고 세련된 글로벌적 이미지 덕분에 혜택을 받지만, 많은 사람들이 한국계 미국인들이 일단 자리를 잡고 나면 외부에서 본 그들의 수고에 비해 불리한 대우를 받는다고 전했다.

시카고에서 목사로 활동하며 한국계 미국인 역이민자에 대한 박사 학위를 연구 중인 리오 리(Leo Rhee)는 그런 한국계 미국인 친구의 이야기를 기억하고 있다.
그 친구는 미국에서 마약 거래로 법적 문제에 처한 후 한국으로 건너와 SKY학교에 입학하여 비즈니스 학위를 받았다.

“여기 한국 사람들은 대학 입학시험에 들어가고 들어가기 위해 태어날 때부터 열심히 노력해 왔어요.”
“하지만 우리는 미국에서 잘못해도 서울대학교나 연세대학교 같은 학교에 쉽게 들어갈 수 있습니다.”

리 후보는 이러한 특권이 한국계 미국인들에 대한 좋지 않은 인식을 심어주었다고 말한다.
그들은 어려울 때 나라를 떠나고 이제는 좋은 시절에 돌아온 공짜 기회를 노리는 한국인들로 보인다.

고창의 노인 공동체에서 존 태유 킴은 한국 원주한 인들의 시선이 같은 느낌을 받고 있다고 느낀다.
“세금을 낸 적이 없다는 이유로 의료 혜택을 이용하기 위해 돌아온 것이라는 편견이 소통 중에 우연히 드러난다”며 말했다.

41세의 브라이언 킴(Brian Kim)은 12년 전 미국 LA에서 한국으로 이주했으며, 자신의 정체성이 영원히 외부인에게 매여 있다고 느낀다.
그는 2020년에 한국인의 상징적인 의무인 군 복무를 두 해 마쳤고, 이를 통해 한국 국적을 취득하게 되었으며, 자신의 학문이 더 많은 정당성을 지니기를 기대했다.

“외국인 신분이었을 때, 나는 한국 사회와 정치에 대한 내 관점을 표현하는 데 굉장히 조심스럽고 불편했어요.
법적으로 그렇다고 생각했죠.”
“하지만 친구들과 동료들은 ‘당신은 정말로 한국인이 아니다’라고 생각하는 것 같아요.”

영어 교육 시장에서 일하는 사람들은 외국인 방문객들이 자주 진입하는 첫 번째 단계와 같은 경로로, 그곳에서 한국계 미국인들이 한국인보다 좋아 보일 때도 있다.
“내가 이 직업을 얻기 전에 20곳 정도 지원했는데, 네 군데에서만 회신이 왔다.
그 이유는 내가 한국계 미국인이라는 것이다.”라고 크리스탈 우는 말했다.

우는 자신의 한국어 표현을 더 잘 이해해야 한다는 압박을 느끼고 있다.
반면에 그들이 일단 자리에 오면, 잘 적응하지 않으면 불이익을 받는다.
“과도한 기대와 많은 기대가 한국계 비미국인들에게 요구되지만, 외국인에겐 기대하지 않는다”라고 전했다.

“행정팀은 제가 정말 외국인이라는 걸 아는 반면 제가 백인 동료들에 비해서 더 많은 것을 기대합니다.
그들은 이렇게 생각합니다.
‘알잖아, 그들은 백인이니까 괜찮아’ 또는 ‘당신은 한국계니까 더 잘 알겠지.’”

수개월 전 두 번째 아들을 출산한 우는 세 번째 자녀를 계획하고 있으며, 한국의 출산 장려 전략의 대표적인 상황으로 볼 수 있다.
하지만 그녀는 최근 한국을 떠날 계획을 세우고 있다.

주요 요인은 한국의 경쟁이 치열한 교육 환경이다.
그녀는 이러한 시스템을 비판하며 자녀 몸에 지나치는 스트레스와 재정적인 부담을 이끌고 있다고 덧붙였다.
“저는 우리 아이들이 한국 교육 체계에서 자라나는 것을 정말 원하지 않습니다”라고 그녀는 강조했다.

“제 주변의 많은 친구들도 같은 입장입니다.
이곳의 장기적인 비전이 보이지 않습니다.”

우는 자신의 상황이 아이러니한 특권을 동반한다고 언급한다.
빠르면 10년 전과 다르게, 한국의 저출산 문제 해결을 위해 노력하는 한국 정부의 점점 더 많은 혜택을 받고 있다.

그녀의 남편이 한국 시민이기 때문에 그녀는政府가 출산 장려를 위해 운영하고 있는 모든 혜택을 받을 수 있다.
갖가지 자녀에 대한 저렴한 예방접종, 임신 시 월 약 3천 달러에서 시작되는 혜택과 첫 해에 대해 약 750달러의 지원을 받을 수 있는 것이다.

“이 모든 혜택을 한국에서 누리는 게 조금 죄스러운 기분입니다”라고 우는 말하며 덧붙였다.
많은 친구들은 비슷한 상황에 있으며, 그들은 자녀가 학교에 갈 때까지는 한국에 머무르되, 그 후에는 미국으로 돌아가기로 계획하고 있다.

“남편은 이민에 대해 그리 매력을 느끼지 않는 경향이 두드러집니다.
그는 정말 두려워합니다.
우리 가족의 누군가가 총에 맞을 것이라고 생각합니다