오타니, 한국에서의 인기를 끌며 한일 관계의 새로운 장을 열다

이미지 출처：https://www.hawaiitribune-herald.com/2024/03/20/sports/how-shohei-ohtani-bridges-the-japan-south-korea-divide/

서울, 한국 — 다저스가 인천 공항에 도착한 다음 날, 오타니 쇼헤이와 그의 아내의 사진이 이 나라의 모든 주요 신문의 전면에 실렸다.

단순한 페이지가 아니다.

저녁 뉴스에서는 오타니에 대한 섹션이 다저스의 개막전 상대인 샌디에이고 파드레스에 대한 보도보다 먼저 방송되었다. 파드레스에는 한국계 선수인 유격수 김하성 및 우완 투수 고우석이 있다.

오타니는 고향인 일본 못지않게 한국에서도 거의 같은 인기를 끌고 있다.

“지금은 오타니가 한국에서 가장 사랑받는 일본 선수라고 생각합니다.

아무 스포츠에서나.”

연합뉴스의 기자 지호 유는 이렇게 말했다.

일본 선수가 한국인들에게 이토록 큰 사랑을 받는 것은 두 나라 간의 역사적 배경을 고려할 때 특별히 드문 일이다.

20세기 초 일본의 잔혹한 35년간의 한국 점령이 남긴 상처가 여전히 존재한다.

일본 선수에 대한 이렇게 광범위한 존경은 15년 전만 해도 상상할 수 없었다. 당시 일본과 한국 간의 야구 경기는 아르헨티나와 잉글랜드, 인도와 파키스탄 간의 축구 경기만큼이나 정치적으로 긴장감이 높았다.

“예전에는 구식 선수들 사이에 두 나라가 경기를 할 때마다 긴장이 있었죠.”

전 다저스 투수 제이 서는 그렇게 말했다.

2009년과 작년 월드 베이스볼 클래식에서 일본 대표로 뛰었던 유 다르비시도 이와 같은 경험을 언급했다.

“2009년에는 한국이 라이벌이자 적이라는 느낌이 있었어요.” 다르비시는 일본어로 말했다.

일본은 2006년과 2009년 첫 두 번의 WBC에서 이치로 스즈키를 스타로 내세우며 우승했다. 그러나 스즈키는 지금도 한국에서 싫어하는 인물이다.

1997년 한국에서 열린 전시 경기에서 스즈키는 한국이 마늘 냄새가 난다고 불평했다.

첫 번째 WBC 전에 이치로는 한국과 대만과 같은 상대에게 “다음 30년 동안 일본을 이길 수 없도록 가르치고 싶다”고 말했다.

한국은 1라운드와 2라운드에서 일본을 이기고, 그 후에는 당시 다저스 투수였던 제이 서가 에인절 스타디움에서 열린 경기에서 한국 국기를 마운드에 꽂기도 했다.

이치로는 분노를 표했으며 이후의 패배를 “내 야구 인생에서 가장 굴욕적인 날”이라고 표현했다.

일본은 이후 해당 대회를 우승했다.

오타니는 훨씬 더 많은 존중을 보이며 이것이 그가 이렇게 사랑받는 이유 중 하나다.

이번 주 한국에서의 인기와 관련하여 오타니는 일본어로 이렇게 말했다.

“예전부터 일본과 한국은 국제 대회에서 매우 치열한 경기를 치렀고, 저는 어릴 적부터 그것을 지켜보았습니다.

저는 한국이 훌륭한 팀이라고 생각했습니다.

그렇기 때문에 한국에서 경기를 할 수 있어 기대가 되고, 이렇게 공항에서 환영받은 것에 감사하게 생각합니다.”

오타니는 지난해 WBC 동안 한국과 다른 아시아 국가들에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.

독립 한국 언론인인 다니엘 킴은 오타니가 최근 인스타그램 게시물에 한국 국기 이모지를 포함한 것이 어떻게 보도될 만큼 주목받았다고 전했다.

한국에서 오타니를 한 역할 모델로 삼는 데는 그의 작은 행위들도 큰 의미를 가진다고 한다.

“오타니는 완벽한 예입니다.” 전 다저스 투수인 박찬호가 말했다.

“청소년 리그에서 오타니의 성장 과정을 이야기하게 되죠.

물론 열심히 노력하는 것이 가장 중요한 것이지만, 올바른 학생이자 아들이 되는 방법도 중요합니다.”

오타니가 이처럼 공손하고, 야구 실적이 전례가 없는 것이라면, 왜 한국이 그를 환영하지 않겠는가?

한국은 일본의 많은 문화적 요소들을 이미 받아들인 나라다.

유 기자는 자신이 혼다 차를 몰고 유니클로에서 옷을 사穿 한다고 언급했다.

“한국인들 중에는 일본 문화를 좋아하는 사람들이 많습니다.” 킴은 말했다.

“두 나라의 관계가 나쁘더라도 한국인들이 일본에 여행가는 경우를 종종 볼 수 있습니다.”

일본은 또 다른 한국 문화를 자신들의 문화에 접목시키기도 했다.

“20년 전, 한국 드라마가 일본에서 먼저 인기를 끌었죠.” 킴이 말했다.

“일본 관객들이 K-드라마를 보기 전에 그 드라마는 대부분 국내에서만 소비되었어요. 그러나 어떻게든 일본에서 인기를 끌었고, 이후 전 세계로 확산되었습니다.”

박찬호보다 이런 소소한 행위의 큰 의미를 아는 사람은 없다.

박은 다저스에서 히데오 노모와 함께 뛴 경력이 있다.

박과 노모는 평생 친구가 되었고, 노모는 박의 결혼식에 참석하기도 했다.

박은 한국의 박물관 개장을 위해 한국을 방문하기도 했다.

박은 한국과 일본 선수가 소통하는 모습을 지켜보며 양국 국민이 서로에 대한 의심을 줄이게 되기를 바란다.

다르비시도 비슷한 희망을 품고 있으며, 세월이 지나면서 과거의 트라우마와 편견이 사라질 수 있을 것이라고 말했다.

“‘나는 한국이 싫어’ 또는 ‘나는 일본이 싫어’라고 말하는 사람들은 대부분 나이가 많은 세대입니다.” 다르비시는 덧붙였다.

ESPN의 다저스-파드레스 경기를 중계할 다니엘 킴은 “다저스와 파드레스의 일본 선수들이 궁극적인 외교관 역할을 하고 있다”고 설명했다.

“오타니와 다르비시가 지난 48시간 동안 한 일은 최근 10년 동안 양국 정치 지도자들이 한 일보다 훨씬 더 많은 것이다” 라고 김은 덧붙였다.