시카고 난방 비용, 15년 내 두 배로 증가할 수 있다

이미지 출처：https://chicago.suntimes.com/politics/2024/10/29/peoples-gas-bills-double-chicago-pipeline-replacement-program

시카고의 난방 비용이 주 규제 기관이 Peoples Gas가 오랜 시간 논란이 되어 온 파이프라인 교체 프로그램을 계속 진행하도록 허가할 경우 향후 15년 동안 두 배로 증가할 수 있다는 보고서가 소비자 옹호 단체에 의해 발표되었다.

고객들은 2040년까지 매년 기록적인 증가율을 경험하게 될 것이며, 이 지연된 프로젝트에 대해 추가적으로 60년 동안 비용을 지불해야 할 것으로 예상되고 있다. 시민 유틸리티 위원회(Citizens Utility Board, CUB)의 분석에 따르면 이러한 예측이 제시되었다.

“이 보고서는 Peoples Gas의 파이프라인 교체 프로그램이 무모한 지출을 자제하지 않으면 더욱 큰 재앙으로 이어질 것이라는 경고”라고 CUB의 커뮤니케이션 이사인 짐 칼센(Jim Chilsen)은 말했다.

Peoples Gas의 대변인은 이 보고서를 “주 밖의 반자연가스 그룹의 주장”으로 일축하며 “자연가스로 난방하는 것이 안전하고 따뜻하게 지낼 수 있는 가장 가격이 저렴한 방법”이라고 주장했다.

지난해 일리노이 상업 위원회(Illinois Commerce Commission)는 상태 조사를 기다리는 동안 파이프라인 프로그램에 대한 대부분의 지출을 일시 중단했다.

2007년에 해당 프로그램이 시작될 때 초기 예상 비용이 20억 달러였으나, 현재 비용은 거의 110억 달러로 증가했으며, 이 작업의 약 38%만 완료된 상태이다.

Groundwork Data의 보고서에 따르면, 2040년까지 프로젝트를 마무리 하려면 추가로 128억 달러의 비용이 필요하며, 현재 속도로 진행한다면 남은 1,500마일 이상의 파이프라인 교체가 2051년까지 완료될 것으로 예상된다.

이 위원회는 유틸리티가 고객에게 청구할 수 있는 비용에 대한 최종 결정권을 가지고 있으며, 지난 가을에 Peoples Gas에 대해 기록적인 요금 인상을 승인했지만, 위원장 더그 스콧(Doug Scott)은 “정당화되지 않았다”고 말하며 파이프라인 교체 프로그램에 대한 회사의 지출을 제한했다.

Peoples Gas는 프로그램을 중단했을 경우 “시카고 에너지 시스템의 지속적인 안전성 및 신뢰성이 위험에 처할 수 있다”고 경고했으나, 위원회는 유틸리티가 “조심스러운 배려”를 위해 프로젝트에 대해 추가로 160만 달러를 지출하도록 허허 했다.

현재 파이프라인 교체 프로그램에 대한 조사가 진행 중이며, 차기 달에는 저승각원이 권고안을 제출할 것으로 예상되고 있으며, 이어서 1월에 이 프로그램의 미래에 대해 최종 결정을 내릴 것이다.

Groundwork Data의 보고서는 위원회의 조사에 대한 증거 서류로 제출되지 않았으며, 이 사항은 준사법 회의의 형태로 진행되고 있다.

Peoples Gas의 대변인인 데이비드 슈바르츠(David Schwartz)는 CUB가 이 보고서를 사건 기록 외부에서 공표한 것에 대해 비난하며 “상태 규제자에게 객관적인 검토를 피하기 위해 이 ‘보고서’를 제출하는 대신, 사실 확인을 피하고 있다”고 주장했다.

Chilsen은 이 보고서를 다음 달 위원회에 있는 ‘가스의 미래’ 청문회에서 발표할 것이라고 말했다. 위원회는 2021년 주지사 JB 프리츠커(Gov. JB Pritzker)가 서명한 기후 및 공정일자리법(Climate and Equitable Jobs Act)에서 정한 바와 같이 2050년까지 화석 연료 에너지원의 단계적 완화를 계획하고 있다.

Peoples Gas가 주요 변경 없이 파이프라인 프로그램을 재개하도록 허용된다면 “역사적으로 전례 없는 요금 인상을 요구하게 될 것”이라고 보고서의 저자 도리 시비(Dorie Seavey)는 밝혔다.

현재 연간 평균 가정 요금이 1,206달러에서 2040년까지 2,424달러로 증가할 것으로 예측되었다. 하지만, 고객들이 전기 옵션인 히트 펌프를 선택하여 유틸리티를 완전히 떠나게 될 경우, 추가 비용은 더욱 증가할 수 있으며, 이로 인해 “감소하는 요금 납부자 풀에 지출이 퍼지게 된다”고 시비는 설명했다.

고객이 2% 감소할 경우, 평균 연간 요금이 3,437달러로 증가할 수 있다고 연구자들은 결론을 내렸다.

아무튼 이 프로젝트의 잔여 금융 비용은 2100년까지 주택 요금에 붙어 있을 것으로 조사 결과 밝혀졌다.

Peoples Gas는 재개 제안이 CUB와 그 동맹 제안보다 55억 달러 더 적다는 주장을 하면서, Chicagoans를 ‘완전 전기화’ 하도록 강요하는 조치를 지지한다고 말했다. 이는 난방비를 두 배 혹은 세 배로 증가시킬 것이라고 경고했다.

“이러는 동안 이 ‘연구’는 독립 엔지니어와 안전 전문가들이 주 규제 당국 앞에서 제공한 진술을 완전히 무시하며, 시카고 전역에서 1800년대부터 지금까지 부식된 파이프들을 교체할 ‘긴급한 필요가 있다’고 말했다.”고 슈바르츠는 주장했다.

CUB의 전무 이사인 사라 모스코위츠(Sarah Moskowitz)는 “규제 당국이 이러한 결과를 검토하고 Peoples Gas에 대한 책임을 물으며 지출에 대한 현명한 안전 장치를 설정할 필요가 있다”고 촉구했다.

“일리노이 주는 더럽고 비싸며 기후에 위험한 메탄가스 시스템에 수십억 달러를 쏟기 보다는Cleaner, More Affordable Heat로의 신중하고 관리된 전환을 계획해야 한다”고 그녀는 성명에서 밝혔다.

위원회는 지난해 하위 소득 가정에 대한 할인된 자연가스 요금의 새로운 계획을 수립하기도 했다.