로컬 피자집 ‘쿱’, 50년간 동네 주민의 사랑받는 이유

이미지 출처：https://la.eater.com/2024/9/19/24247366/coop-pizza-palms-culver-city-los-angeles-new-york-style

로컬 피자집 ‘쿱’은 점심과 저녁 시간 동안 문을 나와 길게 늘어선 줄을 자랑한다. 직원이 단 두 명인 소유자 마이크와 크리스티나 프랜센 부부만 있는 이곳에서 바쁜 저녁 시간에는 주문이 준비되는 데 최대 1시간까지 걸릴 수 있다. 하지만 단골 손님들은 아랑곳하지 않는다. 50년 이상 변함없이 자리잡아 있는 이 440평방피트의 스탠딩룸 피자 가게는 팔름스의 엑스포지션과 내셔널의 코너에 위치하고 있으며, 주위는 아파트, I-10 고속도로의 차량 소음, 그리고 높이 있는 기차역 플랫폼으로 둘러싸여 있다.

이 전통적인 피자집은 갓 구운 빵, 끓어오르는 치즈, 그리고 조리된 토마토의 향기로 가득 차 있다.

고객들은 ‘쿱’의 큰 창문에 기대어 있거나 주문이 준비될 때까지 코너에 있는 밥스 마켓으로 달려가 시간을 보낸다. “주인들은 항상 재미있어요,”라고 이웃에 사는 ‘쿱’ 단골 손님이 말한다. “그녀는 모두를 ‘스위트하트’, ‘스위티’ 또는 ‘허니’라고 부릅니다. 누구나 단골처럼 느껴져요, 비록 그렇지 않더라도.” 크리스티나는 각각의 피자와 함께 나오는 작은 파르메산 팩처럼 애칭을 나누는 것으로 유명하다.

프랜센 부부는 ‘쿱’에서 약 30년 전 처음 만났다. 당시 크리스티나는 생계를 꾸리기 위해 주말마다 계산대를 도맡고 있던 전업 교사였다. 마이크는 20대 초반에 배달 기사가 아프자 대신 그 일을 맡아 직원으로 시작했고, 그 후로 한 번도 떠나지 않았다. 마이크와 크리스티나는 비슷한 불우한 어린 시절을 가진 친구 사이에서 처음 연결되었으나, 이후 여러 개의 랜드마크가 있는 전통적인 이웃으로 자리잡았다.

1960년대 초, ‘쿱’은 치킨, 립, 새우를 제공하는 짧은 생명의 체인 식당이었으나 1968년에 파산했다. 그 후 이탈리아 이민자 마리아와 귀도 쿠오모는 네 자녀와 함께 팔름스로 이주해 이 공간을 가져와 테이크아웃 전용 이탈리안 레스토랑으로 탈바꿈했다. 쿠오모 부부는 1982년에 은퇴하고 자녀들에게 가게를 물려주었으며, 두 번째 세대 소유자들은 1998년에 가게를 매물로 내놓았다.

마이크는 그 시점에서 ‘쿱’에서 아홉 년간 일해왔고, 비즈니스의 내부를 잘 알고 있었기에 젊은 쿠오모 가족에게서 가게를 구매했다. 지금도 쿠오모 가족의 과부인 마리아는 ‘쿱’을 방문해 피자를 함께 나누며 프랜센 부부와 소중한 시간을 보낸다. 쿠오모 가족의 자녀들도 고향에 돌아오면 가게에 들르곤 한다.

프랜센 부부는 모든 음식을 쿠오모 가족에게 배운 대로 만든다. ‘쿱’에서의 하루는 오전 10시에 시작된다. 좁은 가게 안에 냉동실을 둘 공간이 없기 때문에 피자 도우와 마리나라 소스는 매일 신선하게 만들어진다. 매일 같은 방식으로 조리되는 마리나라 소스는 통 로마 토마토로 만들고, 올리브 오일이 가미된 피자 도우는 두 가지 종류의 밀가루로 만들어진다. 고소하고 부드러운 버팔로 모짜렐라 치즈는 위스콘신에서 직접 공급받는다. ‘쿱’의 만족스러운 치즈 피자는 단돈 $3.50에 판매되며, 페퍼로니 피자는 추가로 75센트가 더한다.

피자 외에도 ‘쿱’의 메뉴에는 정성스럽게 쌓인 라자냐, 이탈리안 파슬리로 장식된 두툼한 미트볼 샌드위치, 그리고 얇게 썰고 기름에 튀긴 가지로 만든 채식 버전의 치킨 파르미가 포함된다. 모든 요리는 벽에 걸린 크고 빨간색과 초록색 플라스틱 메뉴판에 prominently 나열되어 있다. 쿠오모 가게의 레시피 중 일부는 시간이 지남에 따라 조정되었지만, 대부분은 고객의 기대에 부응하기 위해 변함없이 유지되고 있다.

프랜센 부부는 ‘쿱’의 고객들에게 헌신적이며, 그들은 손님들을 가족처럼 여긴다. “단골 중 많은 이들이 오랜 시간 동안 이곳을 찾아온 지역 주민들입니다,”라고 크리스티나가 말한다. 그녀는 일부 손님들이 원래 치킨 레스토랑에서 일하던 사람들도 있다고 덧붙인다. 이 외에도 기차에서 내린 관광객, UCLA 대학생들, 근처 소니 스튜디오에 일하는 영화산업 종사자들과 함께, 고급 주택 지구인 체비오트 힐스에 사는 부유한 주민들 또한 단골 손님이다.

마이크는 어린 시절의 팔름스를 시작하는 가족들이 거주하는 일시적인 동네로 기억한다. “지금은 아파트와 블록마다 한 채의 집이 전부입니다,”라고 그는 말한다. “인구 밀도가 높아져서 그러한 작은 비즈니스에는 긍정적입니다.”

팔름스와 인근 칼버시티에서는 최근 부동산 개발이 증가하고 있으며, 혼합 용도의 건물이 더 많은 식당을 유치하고 있다. 크리스티나는 “예전에는 선택지가 적었습니다. 이제 많은 사람들이 걸어다니며 즐길 수 있는 장소가 생겼습니다.”라고 말한다. 2016년에 개통된 메트로 E 노선 확장과 함께 이러한 변화가 시작되었다. 기차가 새로운 고객을 유입하면서도 지역 내 범죄 발생률이 증가했다는 것이 크리스티나의 이야기이다. ‘쿱’의 간판은 팔름스역의 높이 있는 기차 플랫폼에서도 쉽게 볼 수 있다.

주요 스트리밍 회사들이 칼버시티의 새로운 개발 중 한곳에 위치하고 있으며, 애플, 맥스, 아마존이 그에 해당한다. 또한 신흥 상업 지역에는 새로운 점심 손님을 받기 위한 고급 쇼핑몰이 들어서고 있으며, 스윗그린과 블루 보틀 같은 인기 체인도 포함되어 있다. 이러한 변화는 지역 경제에는 긍정적인 영향을 미치지만, 50년 된 오버랜드 카페와 같은 기존 비즈니스의 높은 임대료와 이주에도 기여하고 있다.

프랜센 부부는 ‘쿱’에서 3마일 거리에 살며 새로운 개발이 사라지지 않을 것이라는 점을 인지하고, 대신에 지역 사회의 적극적인 구성원이 되기 위해 노력하고 있다. 특히 아이들의 생일 파티와 특별한 행사에 피자를 만들時, 이웃들로부터 도움을 받는다. “그게 바로 ‘쿱’의 달콤한 부분이에요,” 라고 크리스티나가 말한다.

크리스티나는 ‘쿱’이 앞으로 5년에서 10년 더 운영되길 희망하고 있다. 그녀는 가게를 단장하고, 몇 명의 새로운 직원을 고용하며, 카드 결제 시스템에 투자하기를 원하고 있다(현재 ‘쿱’은 현금만 받음). “그냥 계속 노를 저을 것입니다. 저에게는 하루하루의 미래 외에는 잘 보이지 않아요,”라고 마이크가 말한다.

앞으로 어떤 일이 기다리고 있을지는 불확실하지만, 여전히 매일매일 ‘쿱’을 찾는 현지인들에게 중점이 맞춰져 있다. “뉴욕 스타일이라는 것은 얇은 크러스트 때문이 아닙니다. 바로 식당 주위에 형성된 커뮤니티입니다,”라고 그녀가 전한다.

‘쿱’은 10006 내셔널 블바드, 로스앤젤레스, CA 90034에 위치해 있으며, 수요일에서 목요일까지는 오전 11시부터 오후 9시까지, 토요일은 오전 11시부터 오후 9시 30분까지, 일요일은 오후 1시부터 오후 9시까지 영업한다.