타이탄 심해 탐사선, 침몰 사고의 원인 조사 시작

이미지 출처：https://www.nbcnews.com/news/us-news/titan-submersible-hearing-set-begin-questions-linger-went-wrong-rcna170650

타이탄 심해 탐사선이 북대서양의 험악한 깊이에서 타이타닉의 잔해지를 탐사하던 중 폭발하여 탑승자 5명이 모두 사망하는 사고가 발생했다.

이 비극적인 심해 탐사선은 2023년 6월 18일 캐나다 연안에서 출발했으며, 탑승자에는 미국 CEO이자 조종사, 프랑스 해양 탐험가, 두 명의 사업가, 그리고 그들 중 한 명의 아들인 19세의 청소년이 포함됐다.

이 청소년은 세계 기록을 세우기 위해 루빅스 큐브를 가져왔다.

사고의 정확한 원인은 여러 가지 요소가 복합적으로 작용한 것으로 보이며, 이와 관련한 2주간의 미국 해안경비대 조사가 월요일 사우스캐롤라이나주 노스찰스턴에서 시작되었다.

조사관들은 사고의 원인에 대해 사고 전 역사적 사건, 규제 준수, 승무원 의무 및 자격, 기계적 및 구조적 시스템, 비상 대응, 심해 탐사선 산업 등 여러 측면을 검토할 것이라고 밝혔다.

조사위원회에 출석할 예정인 증인들에는 타이탄을 개발하고 운영한 워싱턴주 소재의 오션게이트 사의 엔지니어와 경영진이 포함되어 있으며, 공동 창립자 기예르모 소흘레인도 있다.

조사위원회 회장 제이슨 노이바우어는 일요일 기자회견에서 이 조사의 목적은 연방 및 국제 기관들이 검토할 안전 권고 사항을 제시하여 “다시는 어떤 가족도 이러한 상실을 경험하지 않도록 하는 것”이라고 밝혔다.

그는 또 이 위원회가 어떤 과실 또는 비행의 정도를 결정하고, 잠재적인 범죄 행위는 법무부에 제소될 것이라고 덧붙였다.

타이탄의 사고로 오션게이트는 강한 비판을 받았으며, 이는 심해 탐사선 산업에서는 거의 유례가 없는 사건으로 평가받고 있다.

심해 탐사선은 일반적으로 더 작고 지원 선박이나 플랫폼에서 발사 및 귀환해야 하기 때문에 잠수함과는 다르다.

타이탄의 설계에 관한 전문가들은 여러 잠재적 원인으로 인해 폭발이 발생했을 것으로 추측하고 있으며, 그중에는 23,000파운드(약 10.4톤)의 심해 탐사선이 시험되지 않은 탄소 섬유와 같은 실험적인 재료로 제작되었다는 점이 포함된다.

이들은 이러한 재료가 극한의 깊이에서 오랜 시간 압력을 견딜 수 있도록 테스트되지 않았다고 주장하며, 심해 탐사선의 구조가 잘 알려진 구형이 아닌 더 많은 승객을 수용할 수 있도록 제작되었다고 지적했다.

오션게이트의 웹사이트는 한때 타이탄이 “티타늄과 필라멘트로 감싼 탄소 섬유로 제작되었으며, 깊은 바다의 막대한 압력을 견딜 수 있는 안전하고 편안한 탐사선”이라고 홍보했다.

현재 오션게이트는 모든 탐사 및 상업적 운영을 중단한다고만 명시하고 있다.

타이탄은 타이타닉 잔해를 보기 위해 약 13,000피트(약 4,000미터) 깊이로 내려가던 중 연락이 두 시간 만에 끊겼다.

오션게이트는 승객들에게 타이타닉 잔해지까지 약 2시간 반 동안 여행하고, 서서히 침몰한 해양 선박을 관람할 수 있는 4시간이 제공된다고 약속했다.

하지만 타이탄이 예정 시간에 돌아오지 않자, 폴라 프린스 선박은 해안경비대를 호출했다.

타이탄으로부터의 잔해는 4일 후 수색 중 발견되었으며, 비상 사태에서 탑승자들이 얼마나 오랫동안 생존할 수 있었는지에 대한 대중의 관심이 모아졌지만, 관계자들은 사고가 발생했을 당시 탑승자는 “치명적인 폭발”이 발생해 즉각적으로 사망했을 것이라고 밝혔다.

사고로 사망한 이들은 오션게이트 CEO인 스톡턴 러시(61세)와 함께 타이타닉 잔해를 자주 방문한 프랑스 탐험가 폴-앙리 나르젤레(77세), 영국 억만장자 해미시 하딩(58세), 파키스탄 사업가 샤자다 다우드(48세), 그의 10대 아들 수레만이다.

이 탑승자들은 각각 타이타닉 잔해를 탐사하기 위해 25만 달러를 지불했다.

타이탄의 폭발 사고 후, 소흘레인 오션게이트 공동 창립자는 러시가 “안전에 매우 전념하였다”고 주장하였다.

그는 “스톡턴은 내가 만난 가장 훌륭한 위험 관리 전문가 중 한 명이었다”고 덧붙였고, “내가 그곳에 있었을 때 우리는 항상 탐험에 참여할 사람들에게 위험에 대해 매우 투명하게 설명했다”고 말했다.

하지만 다른 이들은 경고를 지속해왔다.

전 직원인 데이비드 로크리지는 2018년 오션게이트에 대한 반소에서 타이탄의 탄소 쉘이 심해까지 내려갈 수 있는 적절한 테스트를 받지 않았다고 경고한 후 해고당했다고 주장했다.

로크리지는 법원 서류에서 승객들의 생명이 위험에 처해 있다고 불평하며, 즉각적으로 사무실을 정리하라고 10분의 시간을 주었다고 주장했다.

오션게이트는 처음에는 로크리지를 상대로 계약 위반 소송을 제기했으나, 두 측은 이후 분쟁을 해결하였다.

로크리지는 화요일 해안경비대 조사에서 증언할 것으로 기대된다.

한편, 나르젤레의 유족은 오션게이트와 그 밖에 심해 탐사선의 제작에 관여한 여러 단체를 상대로 5천만 달러의 과오 사망 소송을 제기하였다.

이 소송은 계속 진행 중이며, 오션게이트의 전 엔지니어링 이사인 토니 니센도 피고로 지명되었으며, 월요일 해안경비대 청문회에 출석할 예정이다.

조사위원회 회장인 노이바우어는 이번 조사가 타이탄 사건과 관련이 깊고, 사고가 발생한 깊이에서 증거 수집이 어려워 해안경비대에게 가장 복잡한 조사 중 하나라고 밝혔다.

하버드대학교 교수이자 우드홀 해양학 연구소의 응용 해양 공학 및 물리학 겸임 교수인 피터 기르귀스는 조사 결과가 이번 비극의 원인에 대한 “정직한 대화”를 이끌어낼 수 있기를 바라며, 오션게이트의 타이탄이 심해 탐사선 산업에서 바람직한 설계 및 안전 규범을 준수하지 않았음을 강조해야 한다고 말했다.

그는 “우리는 혁신적인 탐사를 지원해야 하지만, 타인의 생명으로 이어지지 않도록 해야 한다”고 덧붙였다.

기르귀스는 “타이탄 탐사선은 발명자의 혼자만 침몰한 것이 아니라, 주말에서 유료 손님들과 함께 침몰했다”고 결론지었다.