미국의 의료 채무 문제, 2024년 대선에 악영향 미치나

이미지 출처：https://www.nbcnews.com/news/investigations/medical-debt-crisis-north-carolina-rcna161200

68세의 테리 벨크는 의료 채무 문제와 20년 이상 싸워왔다고 말했다.
“이것은 내 목에 걸린 알바트로스와 같아서 매일 끌고 다니는 꼭두각시와 같습니다.”

미국인은 최소한 2천2백억 달러의 의료 채무를 지고 있는 것으로 나타났으며, 이는 KFF에 의해 보고되었다.
KFF는 비영리 건강 정책 연구, 여론 조사 및 뉴스 조직으로, 의료 채무 문제가 2024년 대통령 선거에서 주요한 이슈가 되고 있다고 덧붙였다.

의료 채무는 “미국에서만 발생하는 문제”라고 말했다.
국가소비자법센터(National Consumer Law Center)의 고위 변호사인 버네타 헤인스는 이 주제의 전문가로, “보험이 있어도 만성 질환으로 인해 의료 시스템과 더 자주 연결될 수록 매번 약속을 잡을 때마다 의료 채무의 위험을 증가시킨다”고 말했다.

테리 벨크의 고향인 노스캐롤라이나에서는 2021년 의료 채무를 지고 있는 주민이 있는 미국의 10대 카운티 중 3곳이 있었다고 NBC 뉴스는 보도했다.
앨트리움 헬스(Atrium Health)의 대변인은 벨크의 상황에 대해 의료 채무자에 대한 소송은 “마지막 수단으로서” 사용되었다고 말했다.
대변인은 벨크가 변호사의 조언을 받아 자발적으로 신탁 증서와 다른 판결에 서명했다고 설명했다.

앨트리움의 대변인은 “우리는 남동부에서 선도적인 비영리 의료 시스템으로, 우리가 섬기는 모든 지역사회의 모든 사람에게 고품질 치료를 보장하기 위해 노력하고 있다”고 말했다.
“우리에게는 이익이 아닌, 모든 사람의 건강을 개선하고 희망을 높이며 치료를 촉진하는 결과가 있다.”

비달료가 높고 도움을 받기 어려운 문제
우리나라의 국내총생산(GDP)의 거의 18%가 헬스케어에 사용되며, 이는 다른 선진국보다 훨씬 높은 수치이다.
국가 건강 지출 데이터에 따르면 이 중 약 3분의 1이 병원 치료에 사용된다.

이렇게 비용이 높은 상황에서 의료비가 미국에서 파산의 주요 원인이라는 것은 놀라운 일이 아니다.
2019년 미국 공공 건강 저널(American Journal of Public Health)에 발표된 연구에 따르면, 남동부 지역 주민들은 의료 채무로 특히 큰 타격을 받았다.
이는 주 정부가 종종 메디케이드 확대를 차단했기 때문이다.

비영리 병원은 치료를 감당할 수 없는 환자에게 재정 지원 프로그램을 제공해야 하며, 이는 헌법에 보장된 권리이다.
하지만 전문가들은 환자들이 이러한 프로그램에 대한 정보를 충분히 받지 못한다고 지적한다.

의료 채무 문제에 중요한 도전 과제가 더해지고 있다.
병원이나 의료비 청구서는 이해하기 어렵고 종종 잘못 청구된 경우가 많다.
환자 권리 옹호자 단체의 창립자인 신시시아 피셔는 “우리는 아직 정확한 청구서를 받아본 적이 없다”고 NBC 뉴스에 말했다.

연구소인 커먼웰스 펀드(The Commonwealth Fund)의 새로운 연구에 따르면, 잘못된 청구서는 큰 문제라고 한다.
미국 성인의 약 45%는 보험으로 보장되지 않은 청구서를 받았다고 응답했다.
여기에 응답한 많은 이들은 청구서를 이의를 제기하지 않았고, 이의 제기를 한 사람 중 38%는 청구서가 줄거나 삭제되었다고 보고했다.

앨트리움 헬스 캠퍼스는 샬럿 다운타운에 있다.
그런데 청구서가 정확하다고 해도 동일한 서비스에 대한 가격은 병원 내에서 크게 달라질 수 있다.
피셔의 단체는 예를 들어, 지난해에 10개 주에서 5가지 일반 서비스, 즉 충수 수술, 제왕 절개 및 백내장 수술의 비용을 연구한 결과, 같은 병원에서 충수 수술이 최대 32배의 차이가 나기도 했다는 사실을 알렸다.
백내장 수술은 9배, 제왕 절개는 8배의 차이가 날 수 있다.
동일한 시설 내에서 절차에 따른 평균 가격 차이는 11배에 달했다.

8% 이자율
2023년, 52세의 다르시 기유(Darcy Guill)는 응급 탈장 수술을 받았다.
그녀는 시장 계획을 통해 보험에 가입했지만, 그 해에 병원에서 보험이 보장하지 않는 금액으로 4,000달러의 청구서를 받았다.
기유는 노스캐롤라이나의 그린빌 남쪽의 농촌 지역에 살고 있으며, 이 청구서를 상환하기 위해 매달 약 123달러를 지출하고 있다.
“저는 탈장을 가지기를 요청하지 않았습니다”라고 그녀는 말했다.
“저는 초등학교 교사였고 최근 몇 년 동안 많은 돈을 벌지 못했습니다.”

탈장 수술에 대한 4,000달러 청구서를 받고 약 123달러를 매달 갚아가는 기유.
노스캐롤라이나가 최근에 주민들을 위한 메디케이드 보장을 확대한 것에 감사하다고 그녀는 말했다.
그녀는 이웃들이 메디케이드에 접근할 수 있도록 돕기 위해 ‘다운 홈 노스캐롤라이나’라는 비영리 단체에서 자원봉사를 하고 있다.
“우리 주의 많은 사람들이 의료비 채무를 가지고 있습니다.
왜냐하면 우리 보험 계획이 우리의 의료비를 보장하지 않았기 때문입니다”라고 그녀는 덧붙였다.

기유의 관점은 도시연구소(Urban Institute)의 2021년 연구와 일치하며, 연구에 따르면 노스캐롤라이나의 10대 카운티 중 3곳이 의료 부채를 지고 있는 주민들이 있었다고 한다.
이 지역에서는 40% 이상의 주민들이 의료 채무를 가지고 있으며, 이는 전국 평균인 13.9%보다 높은 수치이다.

노스캐롤라이나 주민들은 최근 병원 간의 인수합병으로 인해 의료 채무가 높아졌다.
병원들이 통합되면서 그들의 시장력이 증가하고, 이는 비용 상승으로 이어진다고 해밀 밀러는 지적했다.
그는 환자 및 지급 방식 개혁 센터(Center for Healthcare Quality and Payment Reform)의 CEO이다.
“병원이 합병될수록 가격이 상승합니다”라고 그는 말했다.

의료 채무 부담은 노스캐롤라이나의 법률에 따라 병원이 환자에게 의료 채무로 소송을 제기할 수 있도록 하고, 법적 판결이 최대 20년까지 유효하며, 이 판결은 환자의 집에 대한 유치권으로 자동으로 작용할 수 있도록 하고 있다.