한국에서의 메이저리그 개막: 오타니, 그리고 한국 야구의 미래

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서울, 한국(AP) — 전 세계 팬들에게 쇼헤이 오타니의 다저스 데뷔가 이번 주 메이저 리그 베이스볼(MLB) 시즌 개막의 가장 주목할 만한 이야기로 여겨지고 있다.

하지만 한국에서의 개막전은 좀 더 특별한 의미를 지닌다. 세계 최고의 리그가 야구를 사랑하는 아시아 국가에 드디어 왔기 때문이다.

한국의 42년 된 국내 리그는 팬들이 화려한 콘서트처럼 응원하는 문화를 갖고 있으며, 팬들은 각 타자를 위해 개인 맞춤형 응원가를 부르고 응원단이 춤을 춘다.

스포츠 케이블 TV에서는 여전히 2008년 베이징 올림픽에서의 금메달을 획득한 국가대표팀의 성과와 2009년 월드베이스볼클래식에서의 역사적인 결승 진출을 자주 재방송한다.

이번 다저스-파드리스 경기(3월 20-21일, 고척 스카이돔)를 앞두고 한국 야구에 대해 알아야 할 사항은 다음과 같다.

**한국의 야구**

야구는 1905년 미국 선교사 필립 질렛에 의해 한반도에 도입된 것으로 전해진다. 그러나 일부 관측가들은 이보다 훨씬 이전에 이 스포츠가 한국에서 연주되었다고 보고하고 있다.

1910-45년 일본의 지배기간 동안, 식민지 지배자들은 한국인들이 자신의 문화에 더 잘 동화되도록 하기 위해 야구를 장려하려 했다. 그러나 많은 한국인들이 야구를 고귀한 스포츠로 간주하고 일본에 대한 반감을 품고 있어 이러한 노력은 방해를 받았다.

일본의 지배가 끝난 후 한반도가 미국 지원의 한국과 소련 지원의 북한으로 분단되자, 야구는 남한에서 점차 인기를 끌었지만 북한에서는 자본주의적인 스포츠로 간주되어 대중에게 외면받았다.

1970년대에는 한국에서 고등학교 야구 대회가 점차 인기를 끌었으며, 결승전 결과는 신문 1면을 장식했고 우승 팀은 고향에서 퍼레이드를 받는 경우가 많았다.

1982년에 한 나라의 프로 리그인 한국야구위원회(KBO)가 전두환에 의해 출범하였으며, 그는 정치적 압박을 피하기 위해 대중의 관심을 다른 곳으로 돌리려 했다.

리그는 처음에 6개 팀으로 시작했지만 현재는 10개 팀이 있다. 지난해 KBO는 약 810만 관중을 기록했으며, 이는 1982년 출범 이래 3번째로 높은 관중 수치다.

서울 한양대 스포츠 전문가인 이종성 교수는 한국의 야구 미래에 대해 걱정하고 있다. 왜냐하면 젊은 세대에서 팬층이 약하고 국가대표팀이 최근 국제 대회에서 연속으로 실망스러운 성적을 보여주고 있기 때문이다.

“저는 80명 정도의 학생들에게 수업을 하는데, 그 중에서 5%도 안 되는 학생이 야구를 좋아한다고 말했습니다. 대부분은 축구나 e스포츠를 좋아하더군요.”라고 이 교수는 언급했다.

“우리는 앞으로 10-20년 동안 우리나라 스포츠의 풍경이 어떻게 변할지 전혀 알 수 없습니다.”

**한국 메이저리그 선수들**

총 25명의 한국인이 지난 1994년 다저스 소속의 우완 투수 박찬호가 메이저리그 첫 한국 태생 선수로 뛰기 시작한 이후 메이저리그에서 활약했다.

그의 전성기가 시작된 1990년대 후반, 한국은 심각한 경제 위기를 겪고 있었고 수많은 사람들이 실직했다. 이러한 역사적 상황은 박찬호를 한국의 영웅으로 만들었고, 그의 승리는 드문 좋은 소식으로 여겨졌다.

‘코리안 익스프레스’로 불리는 박찬호는 17년 동안 124승 98패, 4.36의 평균자책점을 기록하며 아시아 투수로서 가장 많은 승리를 기록한 메이저리그 선수로 남아 있다.

박찬호는 이날 개막 경기에서 시구를 하게 된다.

2001년에는 애리조나 다이아몬드백스의 불펜 투수였던 김병현이 메이저리그 월드 시리즈에 처음으로 나선 한국인이 되었다. 그는 9회 2아웃에서 두 번 연속으로 2아르홈런을 내주며 뉴욕 양키스에게 두 경기를 잃혀 연장전에서 패하게 만들었다. 그러나 애리조나가 7경기에서 시리즈를 이길 때 결국 월드 시리즈 반지를 받게 된다.

기타 유명한 한국 메이저리그 스타로는 텍사스 레인저스의 올스타 출신 신수치와 2019년 올스타 게임 내셔널 리그 선발투수였던 류현진이 있다.

이번 주 경기에선 많은 지역 팬들이 샌디에이고 파드리스의 두 한국 선수인 김하성(11월 금글러브 수상자)과 고우석(지난해 KBO 챔피언 LG 트윈스의 마무리 투수)을 응원할 것으로 보인다.

고우석의 처남인 외야수 이정후는 12월 샌프란시스코 자이언츠와 1억 1300만 달러, 6년 계약을 체결했다. 이는 해외에서 한국 KBO 선수에게 주어지는 가장 큰 계약이다. 이정후는 KBO 7시즌 동안 .340의 통산 타율을 기록하며 3,000판타수 이상을 기록한 KBO 선수 중 가장 높은 기록을 가지고 있다.

**일본과의 rival**

한국과 일본 간의 스포츠 라이벌 관계는 일본의 식민 지배로 인한 역사적 감정과 깊은 관련이 있다.

한국에서는 일본과의 주요 야구 및 축구 경기가 항상 큰 주목을 받는데, 이는 북한보다도 훨씬 큰 관심을 모은다. 한국의 야구 선수들은 일본을 상대로 중요한 승리를 거두면 언론에서 ‘의사’ 또는 ‘열사’라는 칭호를 새겨주는 경우가 많다.

일본의 야구 전설 이치로 스즈키는 2006년 첫 번째 WBC 이전에 한국을 능가하고 중요한 일본이 아시아 팀에 의해 도전받지 않도록 하겠다고 말해 많은 한국인들을 화나게 했다.

한국 선수들은 WBC 경기 중에 이치로를 고의로 맞히기로 벤치에서 농담으로 제안한 후 실천한 적이 있다.

일본 스타 오타니는 특히 높은 인기를 누리고 있으며, 많은 팬들이 그의 뛰어난 매너와 야구 실력을 칭찬하고 있다. 그는 토요일 기자들에게 한국의 국가대표팀에 대한 존경심을 표하며 한국을 “가장 좋아하는 나라 중 하나”라고 언급했다.

서울의 중앙대 스포츠 역사 전문인 손환 교수는 한국의 젊은 세대가 일본 문화를 좋아하고 일본에 대한 감정이 이전 세대와는 다르기 때문에 미래에는 한국과 일본 간의 긴장감이 많이 완화될 가능성이 높다고 말했다.

“한국과 일본의 야구 경기에서는 한국이 이기기를 바랍니다. 그러나 일본 야구에서 배울 것이 많다고 생각합니다.”라고 28세의 한국인 박우성은 말했다.